Седьмой Круг. Свой Путь

Ферра-Вакх-Куан-Ферра!..

Так продолжалось долго, а ужас и не думал отступать. Ночь давно уже перевалила за середину, когда Лео снова решился поднять взгляд и коротко осмотреться. Алтарь дрожал, стуча о камни, а пространство вокруг него казалось горячими, точно бы вот-вот расплавится и растечётся, как раскаленное стекло. И непрерывное, монотонное чтение Аркрайна сливалось в один кромешный гул вместе с сиплым, протяжным хрипеньем Дрейка. И скрыться было негде, и некуда было бежать. Только вниз, рухнуть и с хрустом рассыпаться, освободившись, вырвавшись из плена этого жуткого удушья…

Внезапно всё утихло. Снова сделался легким воздух, унялась дрожь и зубы перестали скрежетать от нескончаемого испуга. Аркрайн весь мокрый от пота припал на одно колено и выглядел измотанным так сильно, что впервые за всё это время Лео углядел в нем обычного человека. Вейлинг тихо пыхтел, развалившись на ссохшемся животе предыдущего Владыки: жертвенное тело уменьшилось втрое и почти совсем лишилось своих некогда грузных, нездоровых очертаний. Но почему-то теперь от него отъявленно веяло какой-то безумной, запредельной и непостижимой силой.

Аркрайн глубоко вдохнул, поднялся и подошел к изголовью алтаря. Дрейк осторожно спрыгнул вниз и не без интереса, и будто бы с какой-то жадностью, стал следить за своим господином.

Царь явно был не в себе. Он истерично, задорно посмеивался и в тот миг Лео осознал, что никогда не видел его таким – живым и радостным, исполненным чувств, хоть с виду и скверных, и темных, но всё же настоящих чувств. В глазах его искрился огонь, а вся сущность трепетала. Безумной улыбкой кривился трясущийся рот и лицо перестало быть ледяным и недвижимым, и запылало, заиграло страстью, словно у искусного актера.

Аркрайн протянул руку и нетерпеливо просунул её внутрь обезглавленной шеи своего мертвого предшественника. Напористым движением он пробрался дальше, нащупывая что-то, а затем…

Тело жертвы разлетелось, разошлось по полам, когда вырвал из его утробы Аркрайн таинственный меч и поднял высоко над головой. Клинок невероятной мощи сиял и цвёл завораживающим пурпуром, и поражал немыслимым множеством высеченных на нем граней. Точно великолепный, громадный бриллиант, оправленный мифическим мастером, каких ещё не рождалось на всём Мировом Круге.

– Власть Древних! – ахнул Дрейк и в почтении склонил голову. – И не думал я, что увижу его когда-нибудь …

То тихо смеялся, то заходился безудержным хохотом Аркрайн и всё не отрывал глаз от призванного им из иных миров клинка. Меч источал такую силу, что Леонард затрепетал. Словно бы живое, одаренное магией, существо, чудовище, размером с весь замок, выросло перед ним. Оно устрашало, пугало необъятным своим размахом, точно бы могло раздавить, не заметив.

Но триумф Аркрайна скоро был прерван коварным, ехидным напоминанием вейлинга, о совершенной некогда сделке:

– Теперь я свободен, – озорничал Дрейк, водя рукой по животу, с которого пропала магическая печать. – И больше никто мне не господин!

– Но ты ведь знаешь, что я могу, правда? Знаешь? – Аркрайн не утихал и всё заливался смехом, словно умалишенный. – Приказать тебе всё, что только вздумается. И ты послушаешь. Ещё как послушаешь, маленький пришелец. – Царь направил конец причудливого лезвия в сторону Дрейка. – Но тебе не о чем беспокоиться, дружок. Нет. Мудрый правитель всегда сдержит своё слово. И я сделаю так. Можешь идти куда вздумается и вершить теперь всё, что только придет в голову. И добро пожаловать, почтенный гость. Владыка и царь севера радушно приветствует тебя!

– Моё почтение всякому колдуну, который держит обещания и помнит о чести, а теперь… – Дрейк перевел желтые глазки на Лео и улыбнулся. – Извольте откланяться и помните – Дрейкрастиан Изенаур никогда не забывает тех, кто помог ему. И помнит о тех вечно и горячо.

Он загадочно подмигнул и исчез, будто бы его никогда и не было.

Глава 19. Путь назад

Каждый аттестованный королевский агент обязан пройти испытание. Он должен отравиться туда, где предположительно станет вести службу, чтоб изучить досконально местность, научиться ориентироваться и изведать все пути отступления на случай раскрытия.

Сеть агентов вымеряется и просчитывается комендантами разведки, точно и безукоризненно. Таким образом, чтоб каждый шпион находился в “поле зрения” другого, определяемого по возможностям выданных им оракулов.

Для агентов Ваундвилла выделяются самые редкие из них, способные держать связь далеко.

В каждом городе Крокснорта должно находиться минимум три агента с минералами разных семейств, чтобы на случай утраты связи с одним из них, звенья цепи не терялись.

Агентам запрещено встречаться друг с другом без крайней надобности. Только в случае утраты коммуникации с промежуточным звеном, для передачи информации союзной сети.

Каждый агент должен знать и соблюдать устав досконально и уметь выходить на связь с товарищем, где бы они ни находились. К прочтению и подробному изучению обязательно “Руководство по определению и составлению опознавательных знаков”.

Устав Королевской Разведки. Ваундвилл. 278 год.

Они покинули Академию Смерти, спустя только две недели. А до тех пор Леонарду опять пришлось пребывать в неведении.

Снова почудилось ему, что силы покинули Аркрайна после ритуала. Перед их очередным расставанием правитель выглядел болезненным и измотанным. А потом пропал и затаился, и попасть к нему на аудиенцию было невозможно.

Пока Лео ждал, никто из преподавателей не сказал ему и слова. Он будто бы больше не был студентом Академии Смерти, а только жил здесь вместе со всеми, в уповании на какой-то неопределенный исход.

Прочие ученики обходили его стороной и, очевидно, стали бояться опять, после того, как вести о загадочном исчезновении Карна расползлись среди них. И такая жизнь очень даже пришлась ему по душе, покуда Лео отныне занимался лишь тем, что ел, спал и продолжал свои тренировки над телом, а теперь ещё и над фехтованием, поскольку скьявона снова вернулась к нему во владение.

И никто не смел его беспокоить.

Но не успел Леонард вкусить с полна своей новой свободы, как однажды вечером за упражнениями во дворе темного замка нашел его мастер Таврус, подманил к себе тихим окриком и жестом, и передал слова своего господина:

– Собирайся и будь готов, – сухо хрипнул старший чернослов. – Послезавтра вам с Владыкой предстоит выдвигаться в путь.

– Он, случаем, не сказал куда? – весь оживился и засиял Лео.

– Нет, – недовольно, отрывисто ответил Таврус. – Это меня даже и не касается.

Престарелый преподаватель ушел, оставив Лео наедине с багряным пожарищем заката.

Ровно через день, ещё до наступления утра Леонард уже ждал в конюшнях у подножья черного оплота. Этой ночью он не спал, предвкушая долгожданную дорогу обратно, в Брол, на встречу с Мирой. Весь пылал и горячо надеялся молодой маг, что княжна растает и простит его, и бросится к нему на шею в радостных слезах, когда увидит впервые после долгой разлуки. А ещё наверняка впечатлится его новыми, мужественными украшениями – шрамами на щеке, подаренными ему севером.

Едва лишь заиграли над зубьями гор лучи восходящего Небесного Сердца, едва лишь свет его окропил мрачные своды замка академии, как скрипнули и распахнулись деревянные створки и в конюшни зашел Аркрайн. Он кутался в капюшон и плащ тщательнее обычного и на ногах стоял хоть с виду и крепко, но будто бы не так, как раньше, и казался сильно исхудавшим.

Бьерн был с ним.

Царь поприветствовал Леонарда молчаливым кивком, а затем направился к своей лошади и стал седлать её сам, не считая нужным беспокоить конюхов. Лео последовал его примеру.

Совсем уже скоро сомкнулись за ними железные врата, и они оказались втроём посреди широкой горной равнины, на единственной дороге, ведущей обратно в Уврад.

Так, тихо и без лишних помпезных проводов начался их путь назад.

Было не привычно без Дрейка и Лео то и дело гадал о том, куда бы мог запропаститься этот странный зверёк и чем он теперь промышлял. Из головы его никак не выходили последние слова вейлинга. Значили ли они, что Леонард каким-то образом мог обратиться к нему за помощью или, быть может, предназначались они вовсе не для него, а для Аркрайна?.. Ясности не было, а идеи, как её достичь, на ум пока не приходили.

– Мы едем обратно? В Брол? – Лео первый, как и обычно, решился нарушить безмолвие. – Верно?

– Верно, – лед голоса Аркрайна стал каким-то скрипучим и хрупким. Правитель ежился и жался к кобыле, утратив свою былую непоколебимую стать.

– С вами всё в порядке? – справился Лео, скорее искренне, чем ради приличия. – Вы выглядите…

– В порядке! – рыкнул царь в несвойственной ему манере. – И было бы совсем замечательно, если бы ты заткнулся…

Тогда же Леонард смекнул, что стоило бы ему помалкивать. По крайней мере пока. Но беспокойство о здоровье Аркрайна закралось теперь сильнее и сомневаться в его справедливости больше не приходилось.

В полном молчании они ехали четыре следующих дня, но на пятый Лео не выдержал и заговорил снова. Тем утром ему удалось пробудиться раньше правителя и впервые Леонард увидел Аркрайна спящим. Неспокойно дрожал и вертел головой, сидя на коленях в странной, медитативной позе у догорающего костра царь и выкрикивал несвязные слоги Изуаморы. Словно бы мучал его какой-то особенный кошмар, от которого любой другой напрочь сошел бы с ума и мог бы даже не вернуться из царства тех страшных грез.

Лео попытался разбудить правителя, но за руку его одернул Бьерн. Молодой маг с удивлением посмотрел в пустые, померкшие глаза бывшего наставника и стал бегать взглядом от них к устрашающей железной маске на его лице.

Что-то изменилось в нём, словно бы никто не управлял им больше… Неужели это случилось по воле самого кузнеца?!

Замешкавшись, Лео и не заметил, как Аркрайн снова пришел в себя и очнулся. Капюшон свалился с головы царя и оголил его неестественно бледное, высушенное неизвестным недугом лицо. Теперь больше он походил на тех, кого привык называть своими приспешниками, точно восставший мертвец, успевший уже полежать в земле.

– Да что же это?! – вид Аркрайна не на шутку испугал Леонарда. – Мы так ни за что не доберемся до Брола! – Его взор остановился на поясе правителя. Там больше не было меча. – Где ваше оружие? Та штука, которую вы вытащили из мертвого толстяка… Это ведь был какой-то особенный клинок, так?.. Где он?!

– Мы выдвигаемся, – ответил Аркрайн, озабоченно осматриваясь, совсем не придавая значения расспросам Лео. – Нам нужно двигаться дальше.

Путешествие это нравилось теперь Лео всё меньше и меньше. Но тот порыв Бьерна всё же разжег в нём старую, казалось бы, почти уже забытую надежду, что мастер-кузнец оставался где-то в этом мире, утратив лишь то, что среди магов, знающих и не очень, звалось волей. Много стал думать об этом Леонард, как и о пропавшем потустороннем мече Аркрайна, несомненно могущественном, перепугавшем в ту знаменательную ночь молодого мага своей непомерной силищей не на шутку. Он так и не сумел осмыслить, что же случилось во время ритуала и откуда взялся этот странный клинок, а когда пытался сделать это снова, ему становилось страшно и дурно, и память начинала играть с ним злые шутки.