Седьмой Круг. Свой Путь

Рот и горло обожгло, словно бы из фиала на язык упал до красна раздутый уголек. А потом по телу загулял жар, будто с ног до головы обдало кипятком и паром. И мысли зажужжали летним ульем, и взбудоражились. Стало тепло, как у камина, а о противной перебежке по снегу больше и вспоминать не хотелось.

Лошади были развязаны и отряд пустился вперед легкой рысью. Джек управлял процессией.

Они проскакали так, пока скакуны не стали заметно сдавать. После спешились и повели их под узду, шагая широко и стремительно.

Лишь с рассветом Леонард заподозрил, что зелье не только согрело. Все эти долгие часы он так ни разу и не подумал про сон, больше того, чувствовал себя так, словно может пройти ещё столько же без привала. Но на пути встретился им широкий ручей, серебристый и игривый. Здесь Джек решил остановиться ненадолго, напоить лошадей и дать им немного передохнуть.

Из ручья пополнили фляги, но есть никто не желал. Все будто бы ждали новой команды – в путь – и молчали, бесцельно рассматривая горы впереди.

Через половину часа снова взобрались на скакунов и двинулись дальше. Судя по всему, о цели этой вылазки, больше похожей на какой-то интригующий набег, знали все, кроме Лео. Но от того сильнее захватывало дух и пожаром пылала в венах свобода. Он больше не беспокоился о грядущем, напротив, стал жаждать неизвестности и наконец-то желал рискнуть.

Он становился старше, хоть и сам того не подозревал. И закалялся, матерел и набирался бесценного опыта, без которого за стенами Школы Рассветной Росы ему вряд ли удастся выжить.

– Король услышал твои слова. Я услышал твои слова, – льющимся, как могучий горный водопад басом, заверил ректор. – Но попрошу тебя не забывать, что Черным Охотникам прежде всего должно следить за чернословами и мятежными магами, а не политикой.

– Не будьте глупцами! Этот колдун… – шипел Сенд. – Тот, кто искалечил меня и есть новый царь Крокснорта.

– Вероятно, – согласился ректор. – Мы не упускаем этого из виду.

– И что с того? Какими будут ваши дальнейшие действия?

– Тебя снова заносит, – напомнил ректор. Ни один мускул на старческом лице его не дрогнул. – Я уважаю и ценю твоё рвение, но ректора и другие старшие маги, и военачальники не могут быть слишком опрометчивы.

– Не слушать меня – вот, что опрометчиво! Всё остальное – ересь! – с рычанием выдавил Сенд. – Мне нужно увидеть короля. Я комендант Черной Охоты, в конце концов! Организуйте мне аудиенцию!

– Твои слова справедливы и устроить вашу встречу не будет сложностью, – согласился ректор. – Но захочешь ли ты отправиться в Цветущую Скалу ради этого? В другую сторону от севера? Захочешь оставить нас, когда, по твоим словам, надвигается нечто страшное?..

– Пускай же король почтит Школу Рассветной Росы своим визитом!

– Ты ведь и сам не веришь, что это возможно, – будто бы усмехнулся ректор. – Оборона границ с Крокснортом – дело северных герцогств. Зачем ему подвергать себя опасности?

– Вы что-то недоговариваете… ректор.

– В твоих словах я не намерен сомневаться. Больше того, корю себя за то, что не прислушался к ним раньше, – старик стал осторожно отступать. – Кое-чего из твоих видений действительно сбылось.

– И ЧТО ЖЕ?! – Сенд выпучил глаза и уродливое лицо его стало совсем безумным.

– Разведчиков в тылу не осталось, но те, что стерегут границу, выдвинулись к северу, – рассказывал ректор. – Брол спокоен. Совершенно. Там вместе с крепостями и замками нас стережёт ещё и широкая Слеза Гор, но западнее замечена армия северян. Они движутся к горным перевалам, к мостам, а ещё – по землям венгалов.

– Как велика их сила?

– Велика, – ректор моргнул. – Тысячи чернословов и с ними тысячи катафалков, доверху груженых мертвецами…

– Грязные отродья! – прыснул Сенд. – Как и всегда им не хватает смелости самим выйти в бой!

– Такова их магия, – подметил ректор.

– Как долго ждать нападения?

– Несколько дней. Быть может, у нас есть ещё неделя.

– Границы? Они уже?..

– Военные действия выходят за рамки твоих компетенций, – снова напомнил старик. – Ты волен командовать отрядами Черной Охоты, но будь расчетлив. Вы не можете быть повсюду. Ваши способности нужны для борьбы с самыми могущественными из чернословов. Но не с каждым. – Он помедлил и добавил. – Не будь избалованным ребенком. Свяжись с комендантом охотников Школы Небесной Песни. Им среди первых придется отстаивать предполагаемый фронт. Быть может, он сообщит тебе больше.

– Я сделаю это, но… – не унимался Сенд. – Что на границе с Бролом? Мы должны проявить бдительность во всех направлениях.

– Берега патрулируют. Будь спокоен.

– Что-то здесь не чисто, – Сенд презрительно сощурился и лик его обезобразился пуще. – Мы упускаем нечто важное. Как же Бастион?..

– Для северян будет большой ошибкой тревожить это место, – загадочно произнес ректор. – Они страшатся сокрытого там не меньше нас.

– Вы не видели это чудовище. Просто не видели! – Сенд стал расхаживать кругами. – Никому неизвестно, что может твориться в его больном уме!

– В этот раз я не стану отвергать твоих опасений, – задумался старик. – Я отправлю ходатайство в Трибунал. Сегодня же. Охрану его усилят, даю слово.

– Хорошо, – Сенд немного успокоился. – Не хватало ещё, чтоб Таару стали расхаживать по земле.

– Поверь мне, на Мировом Круге найдутся силы и пострашнее Таару, – словно специально проболтался ректор. – Никто в здравом уме не станет нападать на Бастион Скорби. Никто из тех, кто знает, кто знает, какие тайны он хранит…

Сенд остановился, пораженный последними словами ректора, и потерялся где-то среди своих мыслей, но снова вернулся к одной. Самой важной ему по какой-то причине.

Он покинул зал главы академии и ещё долго слонялся по коридорам замка, распугивая одним своим видом снующих повсюду учеников. Назревала война, но поганый мальчишка не выходил из головы. Его снова видели с вместе с могущественным колдуном. Так успел доложить один из агентов перед смертью. Одно лишь опасение снедало теперь его разум, одна лишь загадка. Как и почему могли они быть связаны? Ведущие к ответам нити переплетались неразборчивым комком, всё это не укладывалось в голове. Леонард опять вырвался из-под его надзора, и теперь, сомнений, что маг в таинственном доспехе явился в тот роковой день именно за ним быть не могло.

Но зачем?

Как и прежде, догадки оставались размытыми. Темнота тайн и никаких просветов. Всякое предположение казалось слишком уж смелым и невообразимым. Жадно ему не хватало знания истинного. А долгожданный миг кровожадной его задумки всё отдалялся и отдалялся, но сдаваться он не был намерен.

Даже среди грядущего хаоса битв и разрушений он обязательно найдет его. Он доберется до секретов северного правителя и вскроет их, словно гнойный нарыв. И обязательно убьет, особенно изощренно отправит в Пустоту того, кого приходилось ему когда-то учить. Того, к кому питал он свирепую ненависть с самой первой их встречи. Покуда на то имелись слишком уж веские причины.

Глава 21. Бастион Скорби

Секреты, что бережно хранят правители каждого существующего государства и их приближенные, надежно сокрыты вот уже сотни лет не только от простолюдинов, но и от весьма почитаемых и преуспевающих магов.

Те из колдунов, кому Небесное Сердце даровало больше сил, нежели прочим, рано или поздно упираются в одни и те же вопросы. Как всё это устроено? Откуда взялись мы, откуда взялась магия и где вообще начало у всего сущего? Добравшись до истоков, знаний древности, существующих задолго до рождения человечества, мы могли бы пролить свет хотя бы на часть истиной картины, бытия, вот только… Хранятся и оберегаются они особенно тщательно и, кажется, кое-кто все же сумел ухватиться за некоторые зацепки…

Постигнув магию в значительной мере, стоит насторожиться и перестать горланить о своей силе налево и направо. Кто знает, какой из особенно честолюбивых королевских агентов решит обратить внимание на твои громкие заявления и как скоро они достигнут ушей, обладателей которых стоило бы страшиться, будь ты хоть тысячу раз самым могущественным чародеем. Быть может, все эти россказни о неаккуратных магах, пренебрегших золотыми правилами в познании волшебства – всего лишь выдумки, ширма, какой запугивают всех ещё с пеленок, ограждая от возможности дотронуться до настоящей силы? Кто знает?.. Быть может, все эти, по слухам, исчезнувшие и пропавшие без вести исследователи-маги исчезли вовсе не по злой случайности? Кто знает?.. И хватит ли у каждого страждущего достаточно смелости, дабы продолжить свои изыскания, не смотря на новые опасности, не смотря на странные, потусторонние предупреждения о том, что следовало бы остановиться? Или хотя бы, быть чуточку аккуратней? Кто знает?.. Нити судьбы, сплетенные Небесным Сердцем от рождения и к смерти каждого живущего, так непредсказуемы и так запутаны. И коли ты решился самостоятельно вышивать ими узоры, какими соткана сама жизнь, будь настороже. Будь хитрее и умней всех остальных. Иначе… этот суровый мир пережует тебя, и ты останешься его остывшим испражнением на теле этой всепоглощающей, холодной земли. Кто знает...

Дневник неизвестного мага. Дата потеряна.

– Что позволяет себе этот самодур?!

Все, кроме одного, за круглым столом собрались Смотрители Севера.

Среди них были те, кто звались князьями ближних к Хотунхельму уделов и те ещё, кого называли аристократами. Род каждого корнями пробирался глубоко под переплеты страниц истории Крокснорта и брал свои истоки задолго до её начал. И правили они тайно, из тени, так давно, что не был тогда ещё зачат отец первого из царей.

– Должно бы нам сохранять спокойствие и думать трезво, Великий Архонт, – интригански хитро молвил первый казначей. Маленькие глазки над пухлыми, сальными щеками его щурились. – Бастард быстро образумится. Вот увидите. Война покажет ему, как глуп он и как слаб.

– Когда сопляк захватил трон, вы говорили мне то же самое, – парировал архонт. – Как долго нам ждать ещё ваших прогнозов? И сбудутся ли они? Расскажи ему, Вальдур.

– С тех пор, как он стал ещё и Владыкой Смерти, все князья по ту сторону от Слезы Гор боятся его до невозможного, – вступил в разговор смурной, широкоплечий великан с пламенно-рыжей бородой до самого живота – правитель княжества Варок. – И, кажется, ставят теперь под сомнение неоспоримое могущество Смотрителей Севера.

– Чего уж говорить о военачальниках, – презрительно выплюнул архонт в сторону пустующего места. – Как видите, кое-кто сегодня решил не явиться.

– Кровожадный головорез! – отмахнулся казначей. – Он жаждал этой войны, сколько мы все его знаем. Это вовсе не значит, что более он не верен совету.

– Попрошу вас не искажать факты, светлейшие господа, – этого укрывала тень: свет обходил стороной то место, где он сидел. И особенная, коварная магия не давал другим разобрать ни единой черты его лица. – Никто ещё не отдавал приказов о нападении. Армия наша всего лишь отправилась в небольшой поход. Только и всего.