Седьмой Круг. Свой Путь

– Мастер Игни, – прищурился архонт, но так и не сумел разглядеть своего собеседника. – А для чего же ещё посылать к границам Земли Вечных Садов таких масштабов воинство? Может быть, ваши зоркие глаза и чуткие уши, что видят и слышат от одного края Мирового Круга до другого, прознали о чем-нибудь занимательном? Прошу, не стесняйтесь делиться с нами.

– Я только смотрю на вещи под самыми разными углами, господин архонт. Под всеми, доступными моему уму, – отвечал мастер-шпион. – И как по мне, от истории этой веет каким-то дурацким трюкачеством, нежели настоящей угрозой. Ни один ратник в Броле даже не шелохнулся. Кажется, они там и не подозревают о предположительно назревающей заварушке.

– Продолжайте, мастер Игни, – архонт сцепил пальцы, опер на них подбородок и продолжил внимательно слушать.

– Скажем, хотелось бы мне отвлечь внимание доброй половины Черных Охотников Ваундвилла или, может быть, даже всех, я придумал бы нечто похоже, но, вероятно, поступил бы хитрее.

Весь совет смотрел на него, не отрываясь.

– Хоть вы и не все о том осведомлены, но земля наша теперь свободна от агентов Земли Вечных Садов. Ни одного не осталось, вы только представьте, – мастер Игни злорадно заулыбался, но никто этого не увидел. – Наш государь, кажется, далеко не глуп. А сила его, и вправду, способна уничтожить нас всех с вами одним лишь махом. То и произойдет, если мы будем враждовать с ним открыто. – Он выпрямился в своем стуле с высокой спинкой. – Сразу же скажу вам, что это я помог ему избавиться от Ваундвиллских лазутчиков. И то мне было по нраву. Тогда я думал, что он только хочет проявить себя на новом поприще. Блеснуть перед советом. Но теперь подозреваю, что планы его тянутся куда дальше моих вразумлений.

– Полагаю вам, мастер Игни, известно не все на свете, – ухмыльнулся архонт. – Или, быть может, вы просто лукавите передо мной? Я говорю о силе, естественно. Он ведь просто не может быть велемощным НАСТОЛЬКО, как вы заявляете.

– За ваше здоровье я не беспокоился и мгновенья, Великий Архонт, – любезничал мастер-шпион. – Но многим из нас, определенно, стоит быть начеку. Совет должен знать, с кем собирается иметь дело.

Некоторые за столом насупились.

– Во всяком случае, пока он приносит значительно больше пользы, чем вредит, – продолжал Игни. – Таково моё мнение. Тем более, что Крокснорт наконец-то стал един с княжеством Академии Смерти. Это дорогого стоит, вы ведь и сами прекрасно понимаете, господа.

– Соглашусь с нашим великолепным мастером-шпионом, – подал голос первый казначей. – Нет поводов сходить с ума. К слову, государь наш совсем почти не вмешивается в дела правления Крокснортом. И это идёт нам на руку.

– Так может быть лишь до поры, до времени. Мы уже на грани войны, о которой даже не подозревали ещё две недели назад. Это неприемлемо! – помотал головой недовольный архонт. – Дело вовсе не в том, как он себя показывает. А в том, что плевать хотел на совет. Цари должны быть послушными, преданными слугами Смотрителей. А не самодержавными выскочками. Ему следовало обратиться к нам, прежде чем принимать подобные решения. Так мы предупреждали его. – Он стукнул кулаком по столу. – Потеряем хватку и рано или поздно он перебьет вас поодиночке и что тогда? Не будьте беспечными глупцами! Все мы с вами знаем, что есть бремя власти. И как утягивает оно и как заставляет желать большего. Поверите ли, что хватит ему только трона? Тогда я посмеюсь над вами и назову глупцами ещё сотню раз!

– Но чего же вы хотите, Великий Архонт? – заговорил вдруг Вальдур.

– Чтоб он вернул войска назад, – ответил глава совета князю. – И стал слушать совет, как прежде этот делал каждый царь. И не смел больше ставить свои интересы превыше наших. – Он окинул всех укоризненным взглядом. – Мы должны найти его, где бы он ни был, и изъявить волю совета. Но если он ослушается… – На миг глава совета замолк. – В таком случае я больше не хочу рисковать нашими планами из-за его безумных выходок. – Архонт встал и упер ладони в стол. – Надеюсь, большинство меня поддержит.

Все, как один, вскинули руки в верх, отдав свой голос в пользу слов архонта. Их было десять. Они были согласны с ним, а ещё – страшно его боялись.

– Так тому и быть, – одобрительно, но всё ещё сурово закончил архонт. – Заметьте, мы всё же дали ему последний шанс.

– Да уж, – подшутил умаявшийся заседанием первый казначей. – Не хотелось бы подыскивать нам нового царя. Какая же это морока…

Вольготные горные тропы петляли и сужались, и от последней из них остался лишь узкий проход тесного ущелья. За три сотни шагов от него Джек взмахнул рукой и пригнулся. Другие последовали его примеру.

С привала они шли весь день, а потом ночь, а следующим утром отпустили лошадей и прошагали ещё почти до самого вечера, сделав от места высадки с две сотни миль, обогнав даже снеговые тучи, не добравшиеся ещё сюда. Ни минуты сна, только короткие остановки, во время которых понемногу пили, не вспоминая о еде. Под действием горького зелья совершить такое было несложно.

Джек в очередной раз откупорил свой флакон и предложил его остальным.

– Тебе не стоит, – полушепотом остановил Аркрайн Лео, когда тот уже протянул руку за своей долей. – Больше может пойти во вред.

– Не известно, сколько мы ещё здесь провозимся, – тихо вступился за мага Джек. – От одной капли ему худо не станет.

Прочие из отряда в этот раз испили не меньше, чем по три. Лео заметно помрачнел и недовольно зыркнул на царя.

– Ладно. Пусть, – Аркрайн отвернулся и стал внимательно слушать ущелье.

Леонард окропил язык дозволенной порцией и встрепенулся. Жгучая крупица эликсира разливалась по горлу теперь пряной сладостью. Ему стало лучше, хоть и без того он чувствовал в себе много сил.

– Едкая дрянь, опасная, – объяснил Джек ему на ухо. – И не заметишь, как утянет тебя. А потом убьет. Так быстро, что не представить. Будь осторожен с этим, юнец.

Они прятались за высокими камнями и ждали вечера. И когда с цветом густых сумерек стали сливаться их черные плащи, Джек снова оживился и решил еле слышно повторить уже озвученный им в пути план:

– Здесь стерегут двое. Они прячутся среди скал. Избавляться их опрометчиво, но беспокоить – и того хуже, – он подманил живых поближе к себе. – Будьте так осторожны, как только можете. За вас, парни, я не переживаю, а вот пацан… – Исподлобья Джек посмотрел на Лео. – Убедись, что ставишь ногу на твердую и ровную не землю прежде чем наступать. И не вздумай распинывать мелкие камни. Они ничего не должны заподозрить.

Лео утвердительно кивнул.

– Скоро придет смена караула. Я наблюдал долго и выучил их распорядок. Когда досчитаю до сотни, мы двинемся вслед за ними, – он обратил почтительный взор на Аркрайна. Сомкнув глаза, царь пребывал в медитации. – Ваше величество?

– Сложностей не возникнет, – ответил Аркрайн. – Символы не заметят нас.

– Какие ещё символы? – шепнул Лео, не в силах больше сдерживать своего волнения.

– Всё ущелье исчерчено колдовскими словами, – объяснил ему Джек. – На скалах и живого места не осталось. Они чувствуют и стерегут, и говорят своим магам о вторжении. Но наш повелитель без всякого сомнения легко их одурачит. Кому, если не тебе, знать ещё о его небывалых способностях.

– Спору нет… – азартно улыбнулся Лео сам не свой. Зелье пробудило в нём не только сокрытую силу, но и потаенную, глубинную злость и непомерную дерзость, а с последней каплей и зудящее нетерпение, и алчное желание пробежаться по лезвию ножа.

– У нас будет достаточно времени, – спокойно сказал Аркрайн. – Не думайте об этом.

Темнота больше не была помехой для глаз, Лео словно бы чувствовал окружение. Он разобрал мимолетную возню где-то над входом в ущелье и в уме его тут же сложилась картина сменяющихся часовых. Маг не прогадал. Вскоре после этого Джек обернулся и скомандовал:

– Готовимся! Раз, два…

На каждый новый счет мускулы Лео содрогались; он собирался, предвкушал, теснил ненужные мысли прочь из головы и это удавалось легко.

– Семьдесят…

Близился момент, но, казалось, что тянутся мгновенья насмешливо.

Наконец, Джек приказал идти. Прижимаясь к земле, один за другим они вышли из-за укрытия. Мрачною мглою над ними разверзлись хитрые, подлые чары. Прибывшие на смену стражи не могли теперь их углядеть.

Черным туманом колдовство спустилось и растеклось по земле, и унесло его ветром, когда отряд пересек линию входа в ущелье. Здесь ход их сделался медленней и тише. Они ступали осторожно и будто бы даже не смели дышать.

Лео было страшно интересно, как выглядят скалы кругом. Он даже мог бы рассмотреть их, хоть мир и окутала ночь, но смиренно и послушно смотрел маг под ноги и вымерял, продумывал до мелочи каждый свой шаг. У него выходило хорошо.

Горная тропка жалась, как узкий коридор потаённого хода, и вела куда-то ниже. Инстинктивно всё из отряда повернули плечи, не желая случайно шаркнуть ими о каменные стены. Никто не говорил ни слова, но каждый отчетливо понимал, как следует себя вести.

Джек был первым, Аркрайн шел следом, неживые замыкали ряд. Так они пробирались долго, не меньше часа, но на одном дыхании промчался тайный путь. А потом проход кончился, и кругом стало свободно и будто бы легче теперь задышалось.

Перед ними раскинулась высокая горная гряда, оберегаемая рукотворной стеной высотой в четыре человеческих роста. За ней виднелись охранные башни, вырастающие прямо из каменистых кряжей и хребтин. Под прочным панцирем этих скал пряталась древняя крепость, и уходила глубоко в недра земной тверди, переплетаясь там коварными лабиринтами. Она укрывалась здесь с тех пор, когда люди учились ещё только добывать огонь, когда не собралось ни одного ещё из существующих ныне государств, когда не известно было ни одного ещё слова Изуаморы роду людскому; и всё это время сторожила, защищала мир от сокрытого в ней древнего ужаса, способного стереть всё живое с лица его.

– Бастион Скорби, – провозгласил Аркрайн ледяным голосом. – Сколько же темных тайн покоится в недрах твоих…

– Что это за место? – с беспокойным вздохом спросил Леонард. Тело его звенело дрожью. – Зачем мы здесь?

– Ты забыл, о чем мы условились? – холодной укоризной кольнул вопрос Аркрайна. – Времени болтать нет.

До стены было неблизко. Часовые на ней стояли кучно, каждый лишь в паре шагов от следующего. Не меньше, чем с полсотни бегло насчитал их Лео. И ещё те, что следили с башен…

– Мы собираемся пробраться внутрь?! – не верил в происходящее Лео. – Но как?..

– Идем, – Джек и остальные пропустили мимо ушей его вопросы.

– Созывай Черную Охоту, комендант. Всех, кого только сможешь, – ректор Школы Рассветной Росы бесцеремонно вторгся в кабинет Сенда. – Твои опасения оказались верны. Бастион пал. Я отправляюсь с вами.

– Невозможно! – Сенд до крови прокусил остатки губы. – Безумие…

Для старика он двигался поразительно прытко: перепрыгивал через ступеньки, когда спускался по замку. За ним поспевал комендант и тридцать девять его охотников. Остальные – из палат Трибунала Мордаграда – выдвинулись уже в сторону Бастиона Скорби.