Дети подземелий

− Я прекрасно себя чувствую! – оскорбилась принцесса.

− Аннабель. – Тон ее отца стал строже и требовательнее. Принцесса откинулась на спинку стула и сердито скрестила на груди руки.

− Это не праздная прогулка, − со вздохом произнес Ричард. – Я не хочу и не могу тобой рисковать.

Аннабель отвернулась, но не сказала ни слова. В зале повисла напряженная тишина, прерываемая только треском пламени в камине.

− Только… пообещай, что вернешься, − неожиданно тихо попросила принцесса отца и подняла взгляд на Ричарда. Я с удивлением отметил в глазах Аннабель блеснувшие слезы.

− Я обязательно вернусь, − тихо пообещал ей Ричард. Принцесса вымученно улыбнулась.

Я перевел взгляд на Лимирей. Она вертела между пальцами перо, опустив голову. Я заметил, что она как-то странно подрагивает.

− Лим, − тихо позвал я подругу детства. Она вздрогнула и выронила перо. Подняла на меня быстрый взгляд и поспешно вытерла дорожки слез со щеки. Я тяжело вздохнул. Это у меня не было нормальных родителей, а Лимирей наверняка вспоминала Николаса, глядя на теплые отношения короля к его дочери.

Она вымученно улыбнулась и качнула головой, как бы показывая, что все хорошо. Интересно, кого она больше пыталась обмануть: себя или меня?

− Долго в городе оставаться нельзя, − заметил я, взглянув на Ричарда. Он согласно кивнул.

− Я думаю, два дня, чтобы собрать сведения, мне хватит, − кивнул король.

− Итого: два дня на перелет туда, два дня пребывания в городе и два дня на перелет обратно, − произнес я и кинул быстрый взгляд на Телириена. Дракон не отреагировал. Он даже на импровизированном совете нашел время, чтобы подремать.

− Неделя, − тяжело вздохнула Аннабель. – При условии, что время играет против нас.

Лимирей принялась что-то писать на листке бумаги, вычеркнув первую свою реплику. Мы терпеливо ждали, когда она закончит писать. и не говорили ни слова. Закончив, Лим положила лист между нами, чтобы мы все могли прочитать ее выраженные на бумаге мысли:

«Они уже сделали все, что хотели. Сейчас наши враги будут заняты тем, чтобы удержать свои позиции и запугать простой народ Артении, чтобы не было бунтов. И наверняка всерьез займутся магами. Сейчас они для них по-настоящему сильная угроза. Так что время у нас будет. Мы по-прежнему для захватчиков Артении являемся приоритетной целью, но уже не настолько, как раньше. Оставшись в одиночестве, вы не представляете для врагов Артении угрозы, Ричард».

Я искоса взглянул на Лимирей. Меня так и подмывало спросить: с каких это пор она стала так сведуща в политике? Или слишком много думала? Впрочем, последним занимались мы все.

Аннабель и Ричард переглянулись. Я видел, как напряглись мышцы на шее короля. Только этим он и выдал свои мрачные мысли, которые сходились с теми, что написала Лимирей.

− Но все равно затягивать не стоит, − заметил Ричард. – И к перелету, − скосил он глаза на дремлющего Телириена, − стоит подготовиться.

− Как и к походной жизни и жизни во враждебном теперь городе, − вздохнула Аннабель.

− И еще имейте в виду, что ваши портреты висят у всех и каждого на виду, − зевнул Телириен. – И вы с детства приучены к светским беседам, вечерам и управлению. В простой толпе вам будет сложно затеряться. Городские жители куда проще. Даже в местной мэрии, − заметил Телириен. – Как говорится, будьте проще.

Лимирей притянула к себе лист бумаги и набросала одно предложение:

«Я могу помочь с внешней маскировкой».

− А я могу рассказать, как ведут себя простые люди. Чем заняты, как общаются… и подробнее рассказать о Северном городе. Я там семь лет жил, − серьезно сказал я.

− Спасибо, − искренне поблагодарил нас Ричард. – Хватит нам сегодня времени на сборы?

− При должной расторопности – должно, − меланхолично произнес дракон.

− Какой-то ты сегодня слишком разговорчивый, − заметил я.

−Разве? – зевнул Телириен. – А, по-моему, вы и без меня прекрасно все решили.

Я почувствовал, как Лимирей пихнула меня ногой под столом. Я поднял на нее взгляд и поймал ответный неодобрительный.

Лим пододвинула к себе листок и набросала пару строк исключительно для меня.

«Не трогай его. Телириен и так слишком много бодрствовал для зимы. Ему плохо, но он никогда об этом не скажет».

Я с удивлением обернулся на дракона. По нему и не скажешь, что он страдает.

Забрав у меня лист бумаги, Лимирей еще что-то там написала и протянула королю. Я с кинул быстрый взгляд на несколько срок и прочитал следующее:

«Купите, пожалуйста, еще парочку научных трактатов. Телириен голодает. А ему еще вас везти в обратный путь».

Ричард искоса взглянул на дракона. Как-то так получилось, что ни о драконах, ни о вампирах ни Ричард, ни Аннабель нас не спрашивали. Неудивительно, что подобные просьбы ставили их в тупик.

− Драконы питаются знаниями, − негромко пояснил я. – В некотором смысле – они полиглоты.

− Некоторые даже хранили тайны ушедших цивилизаций, − добавил Телириен. – А другие отправлялись в дальние края, чтобы узнать об этом мире больше. Кто-то даже остался среди фейри…

Я усмехнулся. Дремлет, а все слышит.

− Вампиры охраняли свои тайны настолько ревностно, что никто ничего толком о них не знал. Это на случай, если кто-то запросит лекций о них, − приоткрыл один глаз Телириен. – Завтра вылетаем. Если бури не будет.

Я увидел, как несколько смутилась Аннабель. Телириен поднялся с места и быстрым шагом пересек зал. Для того, кто спит на ходу, двигался он довольно бодро.

Дверь за драконом закрылась.

− Папе… потребуется провизия, − неуверенно произнесла Аннабель и взглянула на Ричарда. Он согласно кивнул. – И… возможно, пару зелий на… непредвиденный случай.

Лимирей кивнула. Кажется, эту часть подготовки она была готова взять на себя. А я готов был ей с этим помочь.

− А я тогда посмотрю, какие теплые вещи здесь остались, − пробормотала Аннабель и взглянула вопросительно на Лимирей. Ее замок все-таки… пусть и забытый, полуразрушенный, но ее. Лим только рукой махнула, мол, берите что хотите. Аннабель с благодарностью на нее взглянула. А я не переставал удивляться поведению венценосных особ.

Король и принцесса не требовали к себе особого внимания, не приказывали, не были высокомерными, но умели к себе располагать как-то… по-особенному. По-королевски. Мягко. Вызывали доверие, и за ними хотелось идти дальше. Таких людей называли прирожденными лидерами. Конечно, в простых вещах вроде готовки еды они были нам не помощники, но без дела тоже не сидели. Аннабель, в силу своей травмы, помогла по мере возможности убраться в комнате для гостей, где мы с Лимирей ее уложили, чтобы залечивать рану, а Ричард помог мне разобрать мне «свалку» из старых вещей. Лимирей было их жалко выбрасывать, но и что делать с ними, она тоже не знала. Например, с оружием, старыми гобеленами и даже партией контрабандных разряженных артефактов, оставшихся с тех времен, когда Лимирей еще не вернулась в замок, а земли в его окрестностях не были заболочены лешим.

Импровизированный совет был закончен. Лимирей поднялась на ноги и пододвинула к нам корзинку с фруктами. Все были так увлечены беседой, что забыли о ней.

− Я не голодна, − качнула головой Аннабель. – Спасибо.

Ричард отказываться не стал и взял из корзинки яблоко. Я соблазнился гроздью винограда и отправился следом за Лимирей. У входа на второй этаж чуть придержал ее под локоть и тихо сказал:

− Давай разделимся. Так будет быстрее. Я начну готовить, а ты собери все зелья. Только не целую сумку, − усмехнулся я.

Лимирей несколько смутилась. Судя по всему, она как риз и собиралась собрать королю всю алхимическую сумку из зелий «на всякий случай жизни, а случаи бывают разные».

− И… если что-то будет нужно…

Лим улыбнулась и мотнула головой. Я принял к сведению и отпустил ее. Даже с некоторым сожалением. Мне было приятнее, да и спокойнее, когда она находилась рядом.

Неделя… еще неделя томительного ожидания минимум перед тем, как начать действовать. Остается надеяться, что терпения у нас хватит на этот срок.

***

Ричард отбыл на следующий день. Зимний день Просинеца выдался на редкость солнечным. На небе не было ни облачка. А я впервые задумался над тем, сколько в этих краях длится зима.

Телириен, ожидающий нас на стене цитадели, выглядел бодро. Его расправленные крылья и снаряжение для перелета говорили сами за себя: дракон был готов взмыть в небо хоть сейчас.

Ричард помнил по перелету сюда, как в небе холодно, поэтому и оделся соответствующе. Теплые вещи подыскала ему Аннабель. Кое-что пришлось подшить, но с этим справилась Лимирей.

− Ну что ж, пожелайте нам удачи, − несколько глухо произнес Ричард из-под шарфа, который закрывал почти все его лицо.

− Удачи, − хором сказали мы с Аннабель. Лимирей просто кивнула и принялась показывать Ричарду, как правильно закрепиться на драконе. Король старался все запомнить и даже повторить.

Наконец, все было готово. Мы отошли подальше, чтобы не попасть под мощные порывы ветра от крыльев Телириена.

Дракон оттолкнулся от стены и спрыгнул вниз. До нас донесся испуганный крик короля. Я нервно усмехнулся. Помнится, я в первый раз тоже едва не прибил Телириена за подобное. Аннабель побледнела, но с облегчением выдохнула, увидев, как дракон плавно поднимается вверх. Мы не уходили со стены, пока Телириен не превратился в крошечную точку и не исчез из виду.

− Теперь… остается только ждать, − пробормотала Аннабель.

− И не сойти с ума от него, − пробормотал я.

Повисло напряженное молчание.

− А… кто-нибудь из вас умеет фехтовать? – спросила Аннабель. – Когда я нервничаю, мне тренировки помогают прийти в себя.

− Лимирей умеет. Ну, по крайней мере, она полгода этим делом занималась, − вспомнил я. Аннабель с опасением на нее взглянула. Лимирей неуверенно повела плечами.

− Лишний боец в такое время нам не помешает, − возразил я, расценив ее жест как: «Я давно оружие в руках не держала».

− А… ты… − Аннабель с опасением взглянула на Лимирей. Ей уже довелось видеть, насколько Лимирей превосходит ее физически. Алхимик замотала головой и показала небольшое расстояние между большим и указательным пальцем.

− Она говорит, что будет драться вполсилы. Или даже меньше, − перевел я с языка жестов Лимирей. – К тому же… вы наверняка сможете поучиться друг у друга, − заметил я с улыбкой. – Ты научишься сражаться с превосходящим во много раз по силе и ловкости противником, а Лимирей усвоит для себя парочку новых приемов. Но… пока предлагаю прогуляться по окрестностям. Когда еще выпадет такая хорошая погода? – заметил я.

Девушки переглянулись и синхронно кивнули. Прогулка и правда поможет нам всем отвлечься от невеселых мыслей.

Лимирей первой начала спускаться со стены и то и дело оглядывалась на нас с Аннабель. Я лишь у самых последних ступенек понял, что она внимательно следила за каждым движением Аннабель, присматриваясь к тому, как она двигается.

Конечно, было немного обидно, что Лимирей ко мне такого внимания не проявляет, но я не переставал ей восхищаться. Несмотря на все суровые законы Артении, смерть своих родителей и боль, причиненную людьми, Лимирей оставалась доброй и заботливой. Не только к тем, кого знала и могла довериться. Ее любовь мягким покрывалом окутывала это место, с виду гиблое и заброшенное. Лимирей продолжала любить погибших родителей и названного отца. Да, она скучала по ним. Да, эта невысказанная тоска причиняла ей боль и заставляла плакать, однако Лимирей умела улыбаться сквозь эти слезы. Она скорбела, и в то же время помнила только хорошее.