Проклятие

— Почему она пропала? — громким форсированным шёпотом спросила Роза. — До сих пор такого не было.

Мастер нервно облизал губы. Один кабель остался у него в руках, и теперь он машинально сматывал его, словно не зная, что предпринять.

— Она перегружается… понадобится какое-то время, чтобы сохранить настройки.

— «Перезагружается», ты хотел сказать? — машинально поправила Роза, спускаясь с золотой кучи туда, где только что была ТАРДИС. — «Какое-то время» — это сколько?

— Не знаю, — пожал плечами Мастер, заканчивая сматывать кабель и присоединяясь к ней. — Несколько минут. Или часов. Или дней.

— Мне больше нравится вариант «несколько минут», — дрогнувшим голосом сказала Роза.

Она дёрнула его за рукав, беззвучно показывая на дальний выход. То, что начиналось за ним, описать было сложно. Бледные, гладко-скользкие не то камни, не то кучи тряпья, но определённо живые и движущиеся, заполняли весь туннель доверху. На бесформенных телах не было глаз, зато торчало по несколько пар усиков, напоминавших «рожки» улиток.

Усики беспрестанно двигались, как будто ощупывая воздух. Тела колыхались всё сильнее, будто учуяв нечто, что привело их в состояние крайнего возбуждения. Запах человека.

«Бежим», — беззвучно проартикулировал Мастер.

«А как же ТАРДИС?» — жестами показала Роза в ответ.

«Она меня найдёт!» — резко припечатал Мастер, категорично рубанув рукой воздух.

И они побежали.

* * *

Первой — и единственной — мыслью, пришедшей в голову Розе, было: «Не следовало это делать». Если до этого чудовищные слизни не спеша раскачивались, будто не зная, куда двинуться, то, уловив топот двух пар ног, они решительно взяли курс на беглецов. С куда большей прытью, чем Розе хотелось бы.

Туннель шёл под уклон. С низкого грубого свода свисало что-то вроде гирлянд водорослей, а иногда — истлевшие куски ткани с торчавшими из них костями. Ответвлений у туннеля не было, и Роза старалась не думать, что будет, если впереди покажется ещё одна группа слизней… Или если проход закончится тупиком.

Думать о тупиках, наверное, тоже не стоило. Не прошло и пяти минут отчаянного бега (несколько раз Роза чуть не упала, но Мастер дёрнул её за руку так, что она поняла — он скорее потащит её вперёд волоком, чем позволит остановиться хотя бы на секунду), как туннель впереди расширился. Свод ушёл куда-то вверх, стены — вбок, а прямо перед Розой и Мастером разверзся колодец, в полутьме подземелья казавшийся бездонным. От неожиданности они стремительно затормозили и расцепили руки.

Роза остановилась у самого края, роняя камешки в бездну. А вот Мастер… Его нога соскользнула с камня, и он беззвучно рухнул в пустоту. Весь крик, копившийся в Розе с самого момента, когда их нашли слизни, теперь вырвался наружу, оглушая ущелье бесконечно повторяющимся эхом. Она безнадёжным взглядом проследила за траекторией падения… Там была верёвка!

Длинный металлический трос, тянувшийся откуда-то с потолка. Мастер в полёте зацепился за него и заскользил, держась руками и ногами. Теперь Роза могла даже посмотреть вниз. Пропасть оказалась вовсе не бездонной — всего метров двадцать или тридцать. Вот сейчас он достигнет дна и сможет перебросить ей трос…

Дзинь!

С чудовищно музыкальным стоном рвущегося металла канат лопнул. Мастер упал на колени, а вокруг него, виток за витком, словно простая лёгкая верёвка, аккуратно сложился оборвавшийся трос. Он был старым, к тому же, вероятно, проржавел за то время, что болтался здесь в темноте и сырости.

Это был конец.

ТАРДИС, безусловно, найдёт Мастера, вот только он был внизу, а Роза — наверху, и сзади подступали гигантские плотоядные слизни.

* * *

Роза придушенно пискнула, не в силах ни кричать, ни звать на помощь, тем более, что это было бесполезно. Снова посмотрела вниз. Мастер проворно вскочил и теперь, прищурившись, всматривался в полумрак наверху. Наконец, он заметил Розу, сжавшуюся на краю. Сложил ладони рупором:

— Прыгай!

— Здесь метров двадцать! — взвизгнула Роза.

Правильно говорят, что человек боится не высоты, а падения. Высоты Роза не боялась совсем: была бы надёжная верёвка, она бы не задумывалась ни секунды, но — прыгнуть? Повелитель Времени после такого, возможно, выживет. Она — нет.

— Прыгай, я тебя поймаю! Не твоя забота, как. Ну же!

— А если ты в последний момент передумаешь меня ловить?

Она балансировала на самом краю, поминутно оглядываясь на напиравшую сзади массу синюшно-бледных тел. Но прыгнуть в объятья хищно щерившейся пропасти всё ещё не решалась.

Мастер коротко рассмеялся:

— Очень может быть! Но если ты не прыгнешь, то точно умрёшь. А так у тебя есть неплохой шанс выжить. Я бы сказал пятьдесят на пятьдесят, — он подошёл чуть поближе и стоял теперь почти под обрывом, скрывшись из виду. Только его голос гулким эхом отражался от стен. — И, в любом случае, свернуть себе шею куда безболезненнее, чем быть растерзанной живьём!

Роза снова оглянулась — преследователи были совсем близко. Коротко выругалась. Разбежалась. И прыгнула.

Затхлый воздух ударил ей в лицо. Уже в полёте в голову пришла запоздалая мысль, что, даже если Мастеру и удастся её схватить, из-за набранной скорости это будет ничуть не лучше, чем свалиться на камни.

А потом он её поймал. Мгновенное крепкое объятие, — как ни странно, почти не болезненное, — и продолжающееся какое-то время ощущение падения, когда Мастер завалился набок, гася инерцию. Над ними, в верхней части иззубренного каменного колодца тяжело дышали и стонали кораморфы, но они уже не могли добраться до своей добычи. Медленно-медленно они начали расползаться обратно в свои выдолбленные в скалах норы. Наконец, продуваемый ветрами колодец был пуст.

Розу била дрожь. Не от холода: её душила беззвучный приступ истерического смеха. И не только её: тело уловило какую-то другую вибрацию, не вполне в такт, и, повернув голову, Роза поняла, что Мастер тоже смеётся.

Скала над ними задрожала, будто студень, и превратилась в серебристую капсулу. Дверь медленно и торжественно открылась. ТАРДИС нашла их.