Служанка для принца

Глава 1

Карета монотонно покачивалась из стороны в сторону на ухабах мощеной дороги. В такт ей совершенно синхронно бежала тройка лошадей, отбивая ритм подковами. До меня доносились только звуки дороги и ничего более.

За приспущенной пыльной шторой виднелись просторы густого леса, который ограждал город от царского поместья. Там тоже проезжали редкие кареты и шли слуги, по-видимому, возвращающиеся из города.

Я полностью опустила штору, создав тем самым в карете абсолютный мрак. Моя попутчица шумно выдохнула и откинулась на спинку кресла, будто совершенно устала от поездки за этот короткий промежуток времени.

По этой дороге каждый день в разные стороны сновали десятки, а то и тысячи карет. Кто-то ехал в поместье, кто-то доставлял продукты и материалы, а кто-то вез свежие новости. Ездил по этой брусчатке, наверное, каждый. Каждый кроме меня.

За всю свою жизнь я ни разу не сидела в карете, да и на лошадях тоже. Не было особой надобности, поэтому передвигалась пешком в пределах города. А теперь моя первая поездка…. И куда! В царский дворец к самому принцу!

Хотя, вернее сказать, ехала я в самый маленький дворец из всех имеющихся на территории поместья. И вовсе не к принцу, а к его слугам, чтобы убираться в их комнатах.

До сегодняшнего дня я работала на местном городском рынке: мне платили скромную сумму, чтобы я целый день стояла на палящей жаре и продавала что придется. В основном это были овощи и фрукты с плантаций неподалеку.

Каждый день мимо меня проходили тысячи человек: кто-то останавливался, а кто-то вовсе не обращал внимания. Среди всей толпы была и женщина, которая сейчас едет со мной в карете.

Ее зовут Фрайя, работает кухаркой на королевской кухне и ежедневно выезжает в город за продуктами для прислуги. И вот сегодня вместе с корзинкой яблок, она забрала во дворец и меня.

Конечно, работа, которую мне дали, является самой грязной во всем поместье, но и это в разы лучше того, чем я занималась. У меня всегда будет крыша над головой и какое-то количество еды для пропитания. Чего еще можно желать?

Я была безумно благодарна Фрайе. Хоть мы и не были знакомы, она пожалела меня и приютила в замок. Уверена, мне удастся не подвести ее.

Карета выехала на деревянный мост, перекинутый через бушующую реку. Почувствовав, что нас перестало трясти, я быстро выглянула через запыленное окошко. Всегда мечтала увидеть эти красоты природы.

Вид здесь и впрямь был великолепный: кристально чистая вода, потоками пробивающая себе путь под мостом, пологие и наоборот скалистые берега, нетронутая природа дикого леса. Я никогда не видела столь прекрасных пейзажей.

Преодолев мост, повозка оказалась на узкой лесной тропинке, которая вовсе не была оборудована для карет. Нас трясло из стороны в сторону, будто начался ураган или какое-нибудь другое стихийное бедствие.

Я вжалась в кресло и постаралась успокоиться, ведь это была моя первая поездка, и все должно было пройти просто замечательно!

Фрайя сидела на своем месте, как ни в чем не бывало. Казалось, женщина даже задремала по дороге, или же просто постаралась оградиться от реальности. Впервые я видела ее так близко и могла познакомиться хотя бы с внешностью.

Она была довольно полной женщиной, такой же обычной низшей, как я. Лицо было в меру круглым, добрым, со свежим румянцем на щеках и маленькими морщинками в уголках глаз. Мне почему-то казалось, что Фрайя должна быть обязательно доброй женщиной, отзывчивой и очень милосердной.

За несколько лет работы на рынке я почти без промахов научилась определять характер покупателей по их лицам. Если у человека много морщин на лбу, значит, он часто хмурится и будет с тобой ворчлив или даже зол. Те, кто немного улыбаются, даже пребывая в своем будничном состоянии, довольно обходительны и милы. Не удавалось мне никогда угадать лишь что спрятано в душах людей, на чьем лице нет никаких эмоций.

Карета вновь выехала на брусчатку, что означало лишь одно: мы практически на территории поместья.

На пути оказалась небольшая деревянная будка, в которой сидел старенький мужчина с большой лысиной. Кое-как встав со своего рабочего места, он попросил нас покинуть повозку, чтобы он мог совершить досмотр. Фрайя тихо ругнулась, а я с превеликим удовольствием покинула душную карету.

Как только нога в тоненьких балетках коснулась раскаленной брусчатки, я почувствовала: здесь все другое. Природа, люди, животные — да тут абсолютно все существует по царским законам! Даже лес, который казался мне таким нетронутым, вблизи оказался всего лишь однотипной посадкой деревьев.

Вдали виднелись шпили королевских дворцов, где жили знатные семьи и их слуги. Подумать только! Неужели через несколько минут я сама окажусь там?!

Повозка вновь тронулась, но уже чуть быстрее, потому что дороги на территории поместья были настолько ровными, что ни одна букашка не смогла бы найти хоть какой-нибудь выступ.

Мы подъезжали все ближе и ближе. Хоть замков видно еще не было, но я отчетливо слышала цветочный запах. Он раздавался от клумб, которые были здесь повсюду. Тысячи и миллионы цветов окружали территорию поместья и радовали глаз местных жителей.

Вдали показались высоченные шпили, казалось, разрезающие небеса. Такие тонкие и грациозные, десятками они исходили от башен замков. Вскоре я увидела и сами дворцы, предназначенные для трех королевских семей.

В центре — самый большой и высокий — располагался дворец короля Трикса. Он правил королевством уже не один десяток лет. В последнее время король все реже появлялся на публике и все больше времени проводил в своих покоях. Он был довольно стар, не имел жены и близких (кроме двух детей).

Справа и слева от главного дворца располагались замки, немного уступающие ему по величине, но не по красоте. Левый, насколько мне известно, принадлежал старшему сыну Остену, а правый — младшему сыну Фреду.

Повозка свернула на левую дорогу, что означало лишь одно: служить я буду в замке принца, который является непосредственным претендентом на престол после смерти отца. Но для меня не было никакой разницы, где работать. Низшим все равно не позволяют покидать территории, им предназначенной.

Замок, к которому мы подъезжали, был выполнен из благородного серого мрамора. Десятки входов, окон и выступов, украшали многочисленные колонны, драгоценные витражи, часы и причудливые статуи ручной работы.

Подъезд к мраморной лестнице был закрыт, прислуга добиралась до замка через сад с другой стороны поместья.

Проезжая сбоку, я смогла разглядеть каждую деталь архитектурной композиции, которые украшали окна. Замок был таким огромным, но словно воздушным из-за обилия столь мелких украшений.

На крыше, подражая мраморным статуям, сидели птицы. А на синей черепице, которая украшала многочисленные шпили, был установлен флаг королевства, развевающийся выше самого высокого флюгера.

Невольно я загляделась на красоту архитектуры, ведь в городе нет ничего и близко похожего на королевский замок. Не успев отойти от первого эстетического шока, я приготовилась ко второму: мы подъехали к саду.

Конечно, точнее было бы сказать, что мы въехали на самую окраину сада, где росли заброшенные дикие деревья. Там среди высоченной травы и ухабов разгружался транспорт прислуги.

Несмотря на заросли, я ясно видела королевский сад: его ровно высаженные деревья, подстриженные ограды, клумбы. Там все было идеальным до мелочей. Казалось, что даже птицы по тропинкам там ходили не просто так.

Я невольно засмотрелась на открывшиеся виду красоты и не заметила, как карета разгрузилась. Фрайя уже шла в направлении входа, будто и забыв, что я приехала вместе с ней.

Поспешно выпрыгнув из повозки, я поспешила за женщиной, крикнув на прощание извозчику:

— Спасибо за дорогу, Вы прекрасно управляете лошадьми. — Я искренне улыбнулась, но он, вероятнее, этого не увидел.

Мы вошли в дверь довольно низкую. Даже я, обладая маленьким ростом и хрупким телосложением, немного поежилась.

Дальше путь предстоял по коридору, больше похожему на какой-то подвальный проход. Стены здесь были мокрые, на полу что-то неприятно хлюпало и возможно даже шевелилось. Честно говоря, таких ужасных условий я не видела даже в самых жутких местах рынка. Но ничего! Дальше будет явно лучше, это ведь королевский дворец!

— Можешь не стараться проявлять здесь дружелюбие, никто не оценит. — Голос Фрайи раздался так глухо вместе с эхом, что я даже вздрогнула. — Низшим не получится подлизаться к начальству, даже если очень захотеть.

— Нет, нет, что Вы, госпожа Фрайя, я не собираюсь набиваться на более высокую работу. Мне просто искренне захотелось поблагодарить мужчину, я привыкла так делать.

Но женщина только хмыкнула, будто не поверив мне. Но я и в самом деле сделала это от чистого сердца.

Наконец коридор закончился. Фрайя дернула массивную дверь, и в нос мне сразу ударил запах кухни. Запахло чем-то жареным и очень жирным, будто здесь коптили масло.

Очень осторожно, боясь оступиться, я поднялась по маленькой лестнице на кухню. Там витал плотный смог и в самом деле дурно пахло. Работники выглядели до невозможности мерзко и ругались непристойно так часто и громко, что через пару минут у меня заболела голова.

Я смотрела на все это с сожалением, будто не могла поверить, что нахожусь на королевской кухне. Совсем не так мне представлялся дворец.

Но, стараясь быть милой, я все же вышла в центр и решилась познакомиться с моими друзьями по несчастью.

— Добрый день, — мой голос почти не было слышно из-за звуков кухни. — меня зовут Элен.

На меня посмотрели как на умалишенную и продолжили заниматься своими делами. Никто даже не попытался быть милым или приветливым, хотя бы сделать вид….

— Я говорила, что искренность — это не об этом месте.

Фрайя, будто ожидая такой реакции общества и такого моего поведения, вывела меня на другую кухню. Там было немного чище и не ощущался столь ужасный запах. Наверное, именно здесь готовили еду для царских особ.

— Сейчас подойдет начальница низших служанок, госпожа Эрида. Она все тебе объяснит и выдаст форму. Старайся не перечить и вообще говори поменьше. Хотя… — Фрайя окинула меня с ног до головы холодным взглядом. — Вообще не говори.

Она выпроводила меня в какой-то маленький коридор, где, видимо, и нужно было ожидать госпожу Эриду. Судя по всему, я очень сильно ошиблась насчет характера Фрайи…

Начальница служанок не заставила себя долго ждать. Делая широкие и довольно громкие шаги, она вышла ко мне из-за двери. Женщина была высокой, облаченной во все серебряное. Я сразу догадалась, что она представительница рода лордов-полукровок.

— Добрый день, госпожа Эрида. — Не знаю, стоило ли мне начинать разговор первой, но я его уже начала. — Меня зовут Элен, очень приятно познакомиться.

— Отнюдь не взаимно. — Ее леденящий тон заставил меня вжать голову в плечи и замолчать, как и посоветовала Фрайя. — Мне все равно, как тебя зовут и что тебе там приятно. При виде меня достаточно будет поклона.

— Да, как скажете, госпожа Эрида. — Немного оцепенев, но я все же кивнула головой, изображая поклон.