Академия опальных принцесс

— Ты там осторожнее, — напутствовала Бьянка и передала мне нож для масла.

Это им Худди умудрилась порезаться? Он же совершенно тупой! Вот чудачка.

Просунула лезвие в зазор и нащупала небольшую щеколду, словно кто-то закрылся там изнутри. В этот момент мне мгновенно стало не по себе. Судя по всему, помещением давно не пользовались. Годами! Кто же там забаррикадировался?

— Может, не стоит? — жалобно попросила Худди, которая вдруг резко потеряла всю свою крутость.

Поздно. Я уже отщелкнула замок и лишь в последний миг отпрыгнула от резко распахнувшего люка. Следом с грохотом выкатилась чердачная лестница. От громкого звука заворочалась Рори и медленно поднялась с постели, сняв с глаз повязку для сна.

— Вы тут с ума посходили? — спросила она? с трудом подавив зевок, который тут же перешёл в: — О! Новенькая? Привет. Суету прямо с порога наводишь?

Оставила её вопрос без ответа и осторожно проверила лестницу на прочность. Крепкая. Принюхалась. С чердака точно не тянуло чьими-то разложившимися останками, и я решила подняться. Наверху меня ждала небольшая комнатка с письменным столом и кроватью. Дёрнула свисающую с потолка цепочку, и в помещении зажегся тусклый свет, который лился от одной-единственной лампочки. Тут все выглядело так, словно хозяйка покидала своё жилище в спешке. На столике, который стоял прямо под крохотным окошком в крыше — выцветшая от солнца раскрытая записная книжка. Чернила на развороте выгорели с годами, и на бумаге угадывались лишь полосы маленьких когтей. На полу лежали осколки разбитой чернильницы.

Но в целом комната оказалась довольно чистой, если не считать слоя пыли, скопившейся от времени и рассыпанных по волу черных перьев. В платяном шкафу со скрипучими петлями висела форма арести. Из матраса не выскочило ни одной пружины. Кто бы здесь ни жил, был весьма аккуратен. Как же она выбралась отсюда?

Вновь посмотрела на маленькое окошко наверху. В него не пролезет даже ребёнок.

— Элла, с тобой всё в порядке? — спросила Бьянка, выводя меня из транса.

— Да. Кажется, я нашла себе не только матрас, но и спальню. Не возражаете? — поинтересовалась я, свесившись вниз.

Девушки лишь неуверенно переглянулись. Никто из них даже не хотел подняться и посмотреть на моё открытие.

— Звуки оттуда нехорошие слышно по ночам. Ты спускайся давай и закрывай этот чердак обратно, — бурчала Худди.

Видимо, комната все-таки моя. Страшных звуков я не боюсь. В своё время я излазила всю нашу фамильную усадьбу, а после в каждую подсобку на отцовских фабриках заглянула. Я не боялась шипящих паром механизмов, чего мне какой-то старый чердак.

— Если выбирать между несвежей кроватью Леттиции и этой комнаткой, я остановлюсь на последнем. У вас есть ведро и швабра, приведу тут все в порядок перед сном.

Бьянка выделила мне целую гору тряпочек для уборки. Они были такими чистыми, что мне даже жалко было использовать их для протирки пыли. А вот ведро со шваброй доживало последние дни. Сломанная ручка, рзажвое дно. Древко, перемотанное таким же чистеньким платочком. Завтра же отправлюсь на поиски завхоза и стребую всё новое.

Только перемыв несколько раз пол и протерев все полки, я вдруг поймала себя на мысли, что слишком стараюсь для арести, которая решила бежать отсюда как можно скорее. В этом вся я. Отвлечься любой ценой. Перебрать ячмень и просо, лишь бы не разрыдаться от рвущей меня на части боли.

— Я тут тебе свежее белье погладила, — отозвалась Бьянка, которая всё-таки решилась подняться. — Я постелю. Рори с Худди организовали вылазку на кухню пару бутербродов тебе сделать, ты же голодная наверно.

Быстро смахнула тыльной стороной ладони слезы и поднялась с кровати, чтобы не мешать моей новой соседке.

— А нам можно свободно ходить по замку? Никаких ограничений или комендантского часа?

— Ну, в башне нас точно не закрывают, — улыбнулась она. — Хотя если попадёшься кому-то из стражи, то можно получить нагоняй или парочку перьев.

Бьянка заботливо взбила подушку, расправила простынь, а затем принялась заправлять одеяло в пододеяльник.

— Нагоняй и парочка перьев? И вы ещё не сбежали отсюда? На улице почти не охраны, забор легко можно перелезть, запрыгнуть в вагон грузового поезда.

Бьянка положила одеяло на постель, а затем очень странно посмотрела на меня.

— Ты же шутишь, Элла?

— А что? Никто из вас ни разу не думал о побеге?

— Думать, то думали. Но разве комендант Дариан не предупредил тебя о последствиях?

Я лишь фыркнула.

— Нагоняй и перья?

Арести лишь качнула головой, а затем потянулась к завязкам на своём платье. Я хотела была остановить её, но почти сразу же увидела на бледной спине причудливый рисунок черных крыльев. Узор был явно не закончен, некоторые перья выглядели как незакрашенный набросок.

— Что это? — спросила я, чувствуя, как моя спина начинает чесаться в тех самых местах, где кожи касались ладони Дариана.

— Элла, присядь. Кажется, ты не до конца поняла всю серьёзность своего положения здесь. Мы кормим воронов не только по доброте душевной, а потому что сами скоро станем ими. Проклятье не шутка и недешевая страшилка. Нарушая правила Равенорда, мы получаем новые перья на спине. Как только место кончится, а рисунок будет завершён... — Бьянка понизила голос, но я уже поняла, к чему она клонит.

Дрожащими пальцами я начала расстёгивать свою робу. Повернулась к небольшому осколку зеркала на стене и увидела у себя такие же черные крылья. Это бред. Это всё бред! Не верю!

— Побег для нас невозможен, Элла. Как только ты покинешь территорию академии, проклятье полностью поглотит тебя, и ты превратишься в ворона. А проклятые птицы Равенорда навеки привязаны к замку без шанса на искупление.