Волосы циннвальдитового цвета

— А коммунальные услуги в цену включены? — поинтересовался Артем.

— Разумеется, — ответила хозяйка.

Артем удовлетворенно кивнул, продолжил осмотр. Лучшего предложения сегодня он не видел, поэтому Курков решил для виду поторговаться, но даже если хозяйка окажется неуступчивой, переезжать сюда за назначенную цену.

— Я всё посмотрел, предлагаю поговорить о плате, — начал Артем.

— Погодите-погодите, — остановила его хозяйка. — Сначала я хотела бы выяснить, с какой целью вы переезжаете и откуда.

Артем несколько напрягся.

— А зачем это вам?

— Видите ли, я стараюсь не сдавать квартиры приезжим. Сама-то я не против, уж поверьте, но не хочется носить на себе косые взгляды соседей.

— Понимаю. Я не приезжий, с рождения горожанин, просто… — Артем запнулся. Не хотелось вдаваться в детали своих неприятностей.

— Потеряли работу?

— Да, — нехотя согласился он.

— Тогда никаких проблем. Обсудим плату.

Артем сумел-таки добиться снижения цены, пообещал вскоре переехать, но на всякий случай отправился по последнему адресу. Комнату сдавала сварливая старуха. Просила она совсем немного, но условия оставляли желать лучшего, к тому же коммунальные услуги снова оказались не включены.

Окончательно решив переехать в квартиру к бледной женщине, Артем направился к метро, насвистывая мелодию из какого-то популярного фильма. Он не сразу заметил уцепившегося следом за ним паренька в осенней куртке с капюшоном. Незнакомец прятал свое лицо, нервно семенил следом за Артемом. Курков напрягся. Процент окровителей в районе выселок особенно высок, поэтому и грабежи, как правило, совершаются здесь. Но только ночью. Днём опасно — служба безопасности раскодирует записи, поступившие от пострадавшего и сумеет вычислить негодяя. Только вот загвоздка, Артём по доброй воле сам стал окровителем, поэтому рассчитывать на службу безопасности в случае нападения не мог. Однако преследователь не знал этого. Поэтому Курков решил перейти в наступление.

Он остановился, развернулся на сто восемьдесят градусов и, глядя прямо на парня в куртке, спросил:

— Тебе чего-то от меня нужно?

Тот замер, нервно повёл головой сначала в одну, потом в другую сторону. Запустил руку себе в карман.

— Не глупи! — перепугавшись, произнёс Артем. — Я видел твое лицо.

Но парень, похоже, оказался отморозком. Он достал из кармана пистолет, ткнул им в сторону Куркова.

— Оголи левую руку! Быстро! — приказал незнакомец.

— Зачем? — спросил Артем, но потом ощутил какое-то движение у себя за спиной, начал разворачиваться, но не успел — кто-то с силой ударил его по затылку. В глазах потемнело, Курков потерял сознание.

…

Когда он пришёл в себя, не сразу понял, где находится. Вокруг темно и сыро, доносится постукивание равномерно падающих капель, в стороне слышны перешептывания.

— Очухался, голубчик! — воскликнул кто-то. — Волочи его сюда.

Артём не успел толком осмотреться, когда его схватили под локти, рывком поставили на ноги и, подталкивая в спину, повели вперед. Он вперил свой взгляд в пол, под ногами грязь, по сторонам обшарпанные стены. Рукава на обеих руках Куркова задраны вверх, поверх бинтов в месте сгиба левой руки выступила кровь.

«Они знают! — пронеслась в голове Артема паническая мысль. — Если захотят, убьют меня, а труп спрячут так, что никто и никогда его не найдет!»

В очередной раз проклиная себя за глупость, которую совершил вчера, Артём стал судорожно думать, как ему выбраться живым из этой передряги.

Тем временем его буквально затолкали в полуподвальное помещение, освещаемое тусклым светом лампочки Ильича, плохо закрепленной и потому болтавшейся при малейшем сквозняке. В середине помещения было установлено несколько перевернутых вверх дном ящиков, на них сидели бледные и осунувшиеся мужчины и женщины, всего человек девять.

— Стой! — приказал кто-то позади него. Артем подчинился.

Один из сидевших мужчин, судя по лицу довольно молодой, но при этом седой как лунь, встал, пристально посмотрел Куркову в глаза. Артем не принял вызова, быстро отвёл взгляд в сторону.

— Как тебя зовут? — мягко спросил мужчина.

— Артём.

— Рад знакомству, Артём. Печально, что мы встретились при таких обстоятельствах. Меня называй Гулливером, — представившись, мужчина сделал паузу. Артём тоже сначала думал отмолчаться, но не выдержал.

— Что вам от меня надо? Зачем вы меня схватили? Вы ведь понимаете, что за это придется отвечать?

Гулливер усмехнулся.

— Ты новенький?

Артем озадачено посмотрел на седого.

— Впервые пустил себе кровь? Понимаешь ведь, никто тебя не найдет. Мы проверили, концентрация блюстителя в твоей крови ниже сотых долей промилле, тогда как для устойчивого сигнала требуется в десять раз больше. Немногие решаются выпустить так много крови. Или ты решил покончить с собой, но потом передумал?

— Что вы от меня хотите? — повторил свой вопрос Артем, не зная, как себя вести. Он боялся и от того злился, а это мешало сосредоточиться и действовать разумно. Оставалось упираться и прикинуться бараном.

— Я хочу предложить тебе работу в моей организации, Артем. Курьером. Как ты на это смотришь?

— Я не понимаю, чего вы от меня хотите, — в третий раз повторил Артем.

Другой мужчина, один из тех, кто привел Артема сюда, а после устроился в стороне у стенки, хмыкнул.

— Какой-то он заторможенный. Может ну его, — стоявший у стенки провел большим пальцем по горлу, — а тело за город.

— Нет, — возразила женщина, сидевшая чуть поодаль. Артем посмотрел в ее сторону и узнал в ней бледную хозяйку квартиры.

— Это вы! — ахнул Курков.

— Он подходит, — словно бы не услышав его, продолжила женщина. — Я навела справки, он жил здесь раньше, только после перебрался в центр. Идеальная кандидатура.

Мужчина у стенки хотел было возразить, но Гулливер жестом остановил его.

— Я же сказал, Артем. Мне нужен помощник, человек, который будет передавать посылки моим друзьям. Ты согласен?

— Я не понимаю, — замотал головой Артем, посмотрел на женщину, с которой всего полчаса назад договаривался о стоимости аренды квартиры. — Это вы им сказали схватить меня?

В следующую секунду крепкая ладонь сомкнулась на его горле. Гулливер коброй бросился на него, затолкал в угол комнаты, придушил изо всех сил.

— Когда я разговариваю с тобой, не смей отворачиваться или заводить беседу с кем-либо ещё. Я не потерплю неуважения! Ты понял?! — прокричал Гулливер, после чего убрал свою руку и отошел на два шага назад. Артем согнулся пополам и закашлялся.

— Чего вы хотите? — с трудом выдавил из себя Артем.

— Гиблый номер, — заметил мужчина у стены, Гулливер бросил суровый взгляд в его сторону, мужчина потупился.

— Повторяю последний раз. До меня дошли слухи, что ты потерял работу, я хочу тебе помочь, потому предлагаю стать курьером и доставлять посылки от меня. Зарплата хорошая. Тебе не понадобится переезжать на выселки, ты сможешь остаться жить, где живешь. Больше того, если зарекомендуешь себя хорошо, переберешься в район поэлитнее. Работка не пыльная, деньги будешь получать посдельно. Так как, договорились?

Артем понял — выбора у него нет.

— Хорошо, — выдавил он из себя.

— Молодец, — похвалил его Гулливер. — Сразу говорю, существуют определенные риски, поэтому ты должен быть настороже. Тебе довольно часто придется пускать кровь, мы ведь не можем рисковать и позволить службе безопасности нас отыскать, правда?

Артем кивнул.

— Начнешь сегодня. Аглая, дай пакет.

Хозяйка квартиры достала из-за пазухи своего спортивного костюма желтый сверток, перетянутый тонкими тесемками.

— Держи, — Гулливер протянул пакет Артему, тот неуверенно взял его в руки. — Адрес записан на самом пакете.

«Неужели всё?» — подумал Артем. Сейчас главным было вырваться, после бежать в службу безопасности и сообщить об эти бандитах.

— Ну а чтобы ты не обратился к нашим коллегам из «Либертарианца», а заодно поторопился, придётся принять некоторые меры безопасности. Борман, иди сюда.

Мужчина у стены нехорошо ухмыльнулся, неспешно подошёл к Гулливеру, достал из кармана небольшой пакетик, бросил его Артёму. Курков поймал его налету, внутри оказался зеленовато-синий порошок.

— Ешь это, — сказал Гулливер.

— Зачем? — ужас снова охватил Артема.

— Ешь! — приказал Гулливер. Борман тем временем достал огромный охотничий нож и любовался игрой света на лезвие. Артем понял намек, отрыл пакетик, разом высыпал его содержимое себе в рот. Смесь оказалась горьковато-соленой на вкус, обладала каким-то специфическим запахом. Так, пожалуй, могли пахнуть редкие травы где-нибудь в лесах Амазонки.

— Это был яд. Действовать он начнет примерно через три часа. Противоядие получишь, когда отдашь посылку. Само собой, времени обратиться в службу безопасности у тебя нет. Всё понял? Тогда вперёд!

Гулливер дернул головой, повернулся и ушёл. Вслед за ним помещение покинули остальные. Борман, уходивший последним, выключил свет, посмотрел на Артема.

— Ты бы поторопился парень. Знаешь, сколько курьеров окочурилось, не успев донести пакет? — сказал он напоследок.

По лбу Куркова градом катился пот, убедившись, что никого нет, он упал на колени, вставил два пальца в рот, пытаясь вызвать рвоту. Однако ничего не выходило. Все ощущения притупились, время словно замедлилось. Вытащив обслюнявленные пальцы, Артем ущипнул себя, но не почувствовал боли. Он начинал терять связь с реальность. Только взглянув на пакет, лежавший в стороне, вспомнил, что если не доставит его, вскоре умрет. Суетливо ухватив сверток, Артем вскочил на ноги, и бросился бежать, на ходу расправляя рукава. Он глянул на адрес, записанный на посылке, после принялся искать выход из подвала. Дневной свет струился из коридора, туда Артем и побежал. Вот они, полуразвалившиеся ступеньки. Курков вскарабкался по ним, выбрался из подвала, на мгновение ослеп от яркого солнечного света. Когда зрение вернулось, осмотрелся. Его приволокли на территорию заброшенных частных домов. Сложно поверить, но когда-то здесь бурлила жизнь, участки шли нарасхват, а теперь кругом запустение и развалины.

Впрочем, раздумывать над тем, отчего так приключилось, Артем не стал. Сломя голову он понесся к метро. Ехать предстояло далеко и долго.

…

Запыхавшийся Артем подбежал к подъезду, набрал на домофоне номер указанной квартиры. Никто не отвечал. Курков повторил попытку. Снова тишина. Он запаниковал. Что если над ним просто издевались? Этакие садистские развлечения — подарить человеку надежду, а потом смотреть, как он теряет ее в том самый момент, когда почти поверил в свое спасение. Артем набрал номер квартиры в третий раз, и когда ответом послужила тишина, со всего маху стукнул по домофону.

«Я умру, я все-таки умру!», — пронеслось у него в голове. Он швырнул сверток, выскочил на тротуар, слезящимися глазами обвёл двор. Это последнее, что он увидит в своей жизни.

— Не стоит разбрасываться посылками, — произнёс старичок, проходивший мимо. — Ты мой пакет зачем выбросил?

— Ваш пакет? — Артем поглядел на старика округлившимися от удивления глазами.