Ботаник

— Ага, — отвечаю я, смеясь.

Доктор совершенно прав. Моя мама всегда просила меня хорошо учиться. Надеюсь когда-нибудь получить стипендию и помочь ей. Если я смогу самостоятельно оплачивать лечение, которое не покрывает страховка, то смогу облегчить финансовое бремя, причиной которого, как я знаю, оно является.

— Я также считаю, что ты можешь направить часть своего разочарования или нервной энергии на физическую активность. Знаю, что ты проходишь медицинский осмотр для уроков физкультуры, но ты не думал о том, чтобы заняться каким-нибудь спортом?

Качаю головой.

— Я не большой любитель командных видов спорта.

— Хм. — Доктор берет отоскоп, чтобы проверить мои уши, обдумывая мои слова. — Ты упоминал, что любишь плавать, и я слышал, что ты очень хорошо это делаешь. Может, стоит подумать о том, чтобы присоединиться к школьной команде по плаванию. Это индивидуальный командный вид спорта, лучше и не придумаешь.

— Может быть. — Мысль о том, чтобы проявить себя и присоединиться к школьной деятельности, заставляет меня нервничать. Мне нужно поговорить об этом с Деми. Несмотря на то, что она еще не ходит в мою среднюю школу, она мудра не по годам и является моим самым близким другом.

Доктор Майклз продолжает, как будто может читать мои мысли:

— Я знаю, что у тебя есть друзья, но плавание поможет тебе еще больше социализироваться. Теодор, убьешь двух зайцев одним выстрелом. Теперь, когда твое медицинское обследование завершено, могу подтвердить, что ты в прекрасном физическом состоянии. Просто не забудь посетить своего окулиста и удостовериться, что твой рецепт актуален.

Встаю из-за стола в центре комнаты, обивка кресла зашуршала при движении. Прежде чем успеваю поблагодарить доктора Майклза за совет, он опускает взгляд на свое запястье, чтобы проверить время.

— У меня есть десять минут до следующего пациента. Хочешь немного поговорить о последнем фильме Marvel?

— Конечно. — Я улыбаюсь. Даже спустя столько лет, разговоры о комиксах и их экранизациях являются самым приятным моментом этих встреч. Мне нужно о многом подумать, это может изменить мою жизнь, но сейчас я поддамся своей удобной рутине.

ОДИН

ТЕО

Настоящее время, двадцать три года

Мое тело бесшумно рассекает воду, работая, как хорошо отлаженный механизм, когда я начинаю свой последний заплыв. Когда нахожусь в воде, мои мысли — чистый холст, долгожданная передышка от какофонии вещей, за которыми мне нужно следить. Зная, что мое ежедневное времяпрепровождение в бассейне скоро подходит к концу, мышцы работают по памяти, подобно спринтеру, выбрасывающему последний заряд энергии, чтобы добраться до финиша. Я выкладываюсь по полной: плыву сильнее, быстрее и более плавно к концу длинного прямоугольника воды, который считаю своей тихой гаванью, решив показать результат лучше, чем вчера.

Достигаю края бассейна олимпийского размера, и, как всегда, тянусь одной рукой к своему секундомеру, а другой — вытираю лицо. Вместо прохладного пластика мои пальцы смыкаются вокруг чего-то, напоминающего носок ботинка. Я знаю, кто это, даже не глядя, поэтому быстро мотаю головой, чтобы с неё слетело как можно больше капель воды. До моих ушей доносится знакомый визг смеха, и я улыбаюсь, глядя на свою лучшую подругу.

— Ты сократил вчерашнее время на две секунды, но я добавлю три секунды за то, что ты опрыскал меня водой, — упрекает Деми. Ее голос суровый, но огонек в глазах ее выдает.

— Извиняюсь за это, Деми. — Улыбаюсь ей, убираю волосы со лба и опираюсь предплечьями о край бассейна. — Спасибо, что засекла мое время.

— Ясен пень. Для чего нужны лучшие друзья? — Она отходит от меня и садится на скамейку у стены, вероятно, чтобы я вновь ее не забрызгал. Деми слишком хорошо меня знает. — Говоря о лучших друзьях, решила предупредить тебя, что ты рискуешь опоздать.

Бросаю беглый взгляд на висящие над ней настенные часы. Со временем все в порядке.

— Деми, занятие, на котором я буду ассистентом преподавателя, начнется только через тридцать минут. У меня полно времени.

— Тео, ты ошибаешься. Я была с тобой, когда ты получил то электронное письмо с информацией о занятии, на котором будешь помогать. Профессор Уайлдер попросил, чтобы сегодня ты пришел за пятнадцать минут до начала, чтобы вы поговорили и узнали друг друга получше. Основываясь на этой информации, настоятельно рекомендую тебе свалить отсюда побыстрее. Тебе нужно одеться, а потом еще добраться до кампуса. Я могу отвезти тебя. Теперь иди. Встретимся снаружи. У тебя есть тринадцать минут! — кричит подруга мне вдогонку.

Выхожу из бассейна и мчусь в мужскую раздевалку, чтобы ополоснуться и переодеться. Предупреждение Деми и звучавший за ним смех отозвались эхом от стен вокруг меня. Осенний семестр начался на этой неделе, и занятие, на котором я буду ассистентом преподавателя, начинается сегодня. Я полон решимости произвести хорошее впечатление, поэтому готов и выгляжу подобающим образом в рекордно короткие сроки. Протираю очки и практически бегу к машине Деми. Распахиваю пассажирскую дверь и быстро пристегиваюсь.

— Молодец. Мы приедем туда через пять минут, и у тебя будет еще три минуты в запасе, — самодовольно говорит она.

— Ты слишком хороша, — признаю я.

— Знаю. — Смеется Деми. — Я чувствовала, что ты не сможешь держаться подальше от бассейна в свое свободное время, и знаю, что ты паркуешься напротив кампуса. Решила на всякий случай проверить тебя после того, как навещу отца, у меня сегодня незагруженный день.

Папа Деми работает в Корнельском университете, где мы учимся, поэтому она всегда заглядывает к нему, когда может. Она одна из самых умных людей, которых я знаю, но её отец по-прежнему зациклен на ее оценках. Часть меня думает, что ее частые визиты необходимы, чтобы он не слишком много капал ей на мозги.

Смотрю на свою лучшую подругу детства и улыбаюсь в благодарность. Она чувствует мой взгляд и поворачивается, лучезарно улыбаясь мне в ответ, и широкая улыбка освещает ее лицо. После всех этих лет мы сохранили нашу дружбу. Вероятно, сыграло роль то, что Деми жила по соседству. Хоть и была на три года младше меня, она часто прогуливала уроки в школе, и это, определенно, помогло нам оставаться близкими друзьями. Теперь мы оба учимся в университете и вместе арендуем квартиру за пределами кампуса. Меня радует, что Деми постоянно присутствует в моей жизни, и я доверяю ей больше, чем кому-либо другому из своих знакомых.

— Деми, спасибо, что спасла мою задницу сегодня.

— В любое время, Тео. Но у меня есть маленькая просьба. — Она снова поворачивается ко мне и смотрит жалобным щенячьим взглядом.

Смеюсь над ее выражением лица.

— Что ты хочешь?

— Расскажи мне потом, какое впечатление у тебя будет от Уайлдера и его занятия, пожалуйста. Я слышала, что в следующем семестре, он, возможно, будет преподавать мне «Символизм сказок во взрослой психологии», хочу убедиться, что он так же хорош, как о нем говорят. Нет лучшего источника информации, чем его верный ассистент.

— Я сообщу тебе свое мнение о нем, — говорю, когда мы подъезжаем к кампусу.

— Спасибо, Тео. А теперь беги на занятие!

— Да, мэм, — я шутливо отдаю ей честь, а затем тянусь, чтобы обнять ее. — Увидимся вечером дома.

— Идет. Мне не терпится услышать, как все пройдет.

Быстро выхожу из машины и дважды хлопаю по капоту в знак благодарности, а затем наклоняюсь и машу рукой на прощание. Проверяю свой мобильный и вижу, что у меня осталось всего лишь две минуты до назначенного времени. Вот блин. Мчусь в аудиторию, мои ноги перемещаются со скоростью Гермеса, когда он передавал послание Зевсу.

Не совсем понимаю, как это произошло, но в одну минуту я несусь в аудиторию, а в следующую — кто-то врезается в меня. Моя сумка-мессенджер распахивается от столкновения, содержимое вылетает, как конфетти. Я поднимаю голову, чтобы убедиться, что с человеком, который налетел на меня, все в порядке. Оборачиваюсь и вижу, как стройная девушка с взъерошенными волосами убегает прочь, крича мне через плечо:

— Мне так жаль! — Ее кофта развевается позади, когда она убегает. Я стою неподвижно несколько мгновений, изумленно глядя ей вслед. Части моего тела, где мы соприкоснулись друг с другом, все еще теплые от нашего прикосновения.

ГЛАВА ДВА

ТЕО

После того, как я собираю с пола свои разбросанные вещи и дохожу до аудитории, у меня в запасе остается меньше минуты. Поправляю на плече ремень сумки, вхожу в лекционный зал и направляюсь к доске. Сделав несколько шагов, замечаю профессора Уайлдера. Он сидит за столом слева от кафедры, расположенной на небольшой сцене, низко склонив голову над листом бумаги, и что-то пишет.

— Ты как раз вовремя, — говорит он в знак приветствия, все еще с опущенной головой. Затем поднимает руку и указывает на стол напротив него с правой стороны сцены. — Спасибо. Можешь положить там свои вещи. Присаживайся, пожалуйста.

Профессор наконец-то поднимает голову, и смотрит на меня. Его взгляд пристальный и проникновенный, когда он молча и внимательно меня изучает. Я знаю, что его пронзительный взгляд напугал бы многих, но, когда всю мою жизнь сверстники рассматривали меня и мысленно разбирали по кусочкам, я научился сохранять бесстрастное выражение лица и не принимать это близко к сердцу.

Кладу свою сумку на стол и, удерживая взгляд Уайлдера, подхожу к нему. Он вопросительно приподнимает бровь, поэтому протягиваю руку и представляюсь.

— Меня зовут Тео Кэдвелл. Рад, наконец, встретиться с Вами.

Профессор также протягивает руку, и мы обмениваемся крепким рукопожатием. Он едва заметно кивает головой, словно мой внешний вид его удовлетворил.

— Коэн Уайлдер.

Киваю в ответ и сажусь поближе к его столу. Он поворачивается, чтобы посмотреть на меня, и его оценивающий взгляд изучает меня еще мгновение, а затем он спрашивает:

— А ты работал раньше ассистентом преподавателя?

— Нет, сэр, но у меня были занятия с ассистентом преподавателя, и я прослушал ознакомительную лекцию, предложенную университетом.

Он приподнимает губы в ухмылке.

— Пожалуйста, давай без этого «сэр». Ты не мой студент. Я очень требователен к своим ученикам, и буду требователен к тебе, но ты можешь называть меня Коэн. Мы будем работать вместе весь следующий учебный год, и я надеюсь, что мы построим дружеские отношения - так что не нужно всех этих формальностей. Кроме того, я поддерживаю политику открытых дверей. Не стесняйся, если захочешь поговорить со мной или заглядывай в мой кабинет, если у тебя есть вопросы или просто нужно тихое место для проверки работ.

— Хорошо, спасибо. — Я немного ошеломлен — этот парень на самом деле такой крутой, как говорят.

— У нас есть несколько минут до начала занятия, так что давай ты расскажешь немного о себе, а я коротко расскажу о твоих обязанностях. Хорошо?

— Хорошо, — отвечаю я с улыбкой.

Кратко рассказываю о своей специализации и о том, что надеюсь получить от занятий, а он в свою очередь говорит, какие у него ожидания от работы со мной в этом семестре, которые не кажутся какими-то необычными, судя по той информации, что я узнавал или изучал. Я буду помогать составлять некоторые тесты и учебные материалы, а также оценивать контрольные, работать со студентами, которым нужна дополнительная помощь, и, возможно, проведу пару занятий. Последний пункт заставляет меня немного нервничать. Я стараюсь избегать выступлений перед аудиторией, потому что боюсь спровоцировать заикание, которое мне удается контролировать последние несколько лет благодаря совету доктора Майклза, но профессор Уайлдер, кажется, замечает мои опасения.