Ботаник

— Эдди мне не нравится. Ч-честное слово. — Черт.

— Ха! — С торжествующей улыбкой на лице Деми разворачивается и продолжает тянуть меня, не говоря ни слова. Она прервала молчание лишь после того, как мы пристегнулись и отправились в греческий ресторан «Nóstima», который давно хотели посетить. — Тео, я люблю тебя, но не нужно лгать, особенно мне. Ты на нее запал. Заикание выдало тебя.

— Я иногда заикаюсь. Такой я есть. Ты это знаешь.

— И я знаю тебя, Тео. Последние несколько лет ты отлично справлялся со своим заиканием, но, как правило, оно проявляется только тогда, когда ты чувствуешь себя определенным образом.

Я знаю Деми достаточно хорошо, поэтому понимаю, что она так просто не оставит меня в покое.

— И?

— Помимо тех случаев, когда ты сам накручиваешь себя, твое заикание обычно провоцирует беспокойство, разочарование или нервозность. А теперь скажи мне, какое из этих чувств лучше всего описывает наше недолгое общение с Эдди? Хм?

Деми искоса поглядывает на меня, ведя машину, и из-за ее едва заметной самодовольной улыбки, я тихо смеюсь против своей воли.

— Ладно, признаю, я нервничал. Я не виноват, что она такая красивая. Было неожиданно увидеть Эдди снова после того, как она налетела на меня — наша встреча выбила меня из колеи.

— Ты должен пригласить ее на свидание.

— Она моя студентка.

В ответ слышу лишь фырканье, неподобающее леди, когда мы подъезжаем к ресторану. После того, как мы припарковались, Деми разворачивается лицом ко мне.

— Тео, на самом деле, Эдди — не твоя студентка. Вы можете встречаться. Вам следует встречаться.

— Ты спятила. Я буду оценивать ее работы, и, если бы мы встречались, у нас был бы конфликт интересов. — Открываю дверцу машины, и иду с Деми в ресторан. — И с чего это ты вдруг, любительница нарушать правила? — Подруга всегда была немного бунтаркой. — Ты раньше никогда не настаивала на моих свиданиях.

— Да, ну, я никогда раньше не замечала, чтобы ты так кем-то заинтересовался. По крайней мере, за такое короткое время. Это все меняет. К тому же, я думаю, она согласится. Все время, пока мы разговаривали, она не могла оторвать от тебя взгляда. Что-то мне подсказывает, что симпатия взаимная, — говорит Деми нараспев, поигрывая бровями.

Обдумываю ее слова. Эдди постоянно смотрела на меня в аудитории, но я не совсем уверен, что это значит. Кто знает, может, у меня было что-то на лице. Было бы логичнее, если бы ей понравился Коэн, как и остальным девушкам на занятии. Как только я собираюсь сказать об этом Деми, к нашему столику подходит официантка.

— Добрый день и добро пожаловать в ресторан «Nóstima». Меня зовут Рея, и сегодня я буду вас обслуживать. — Она хорошенькая и широко улыбается мне, раскладывая меню на столе. — Хотите для начала что-нибудь выпить?

— Мне воды с лимоном, пожалуйста. Деми?

— Мне то же самое. Спасибо.

— Хорошо! Вы уже знаете, что хотели бы заказать, или дать вам минутку, чтобы вы ознакомились с меню?

— На самом деле, мы никогда здесь раньше не были, — признаюсь я. — Это наш первый раз. Нам очень хочется гирос, но что бы вы порекомендовали?

— Ох вы девственники! — Мы с Деми улыбаемся друг другу, выглядывая из-под наших меню, потому что Рея понятия не имеет, насколько правдивы ее слова. — Я плохого не посоветую, обещаю. — Официантка рассказывает о самых популярных блюдах и убегает после того, как мы заказываем гирос, за которым пришли сюда, и сувлаки (прим. пер.: сувлаки — популярная греческая закуска, состоит из маленьких кусочков мяса и овощей, поджаренных на гриле).

Как только Рея оказывается вне пределов слышимости, Деми лукаво улыбается мне.

— Она тоже положила на тебя глаз.

— Перестань. Деми, не каждая девушка, с которой я разговаривал сегодня, заинтересована во мне. Это называется «быть вежливым», да и вообще, девушки считают, что я гожусь только на роль друга или что-то типа того. Ботаники никому не нравятся.

— Вранье. Я девушка, Тео. Я разбираюсь в таких вещах. Ты не видишь этого — и не пойми меня неправильно, потому что я говорю это объективно, поскольку не влюблена в тебя — но ты горяч. Более того, ты действительно хороший парень, который, к тому же очень умный. Ты желанный кавалер, и хватит уже себя недооценивать. Женщины любят ботаников.

Мои щеки пылают от ее комплиментов.

— П-п-перестань, Деми. — Черт. Я стону, как только слова вылетают из моего рта. Слава богу, она больше ничего не говорит, лишь подмигивает мне и начинает рассказывать об одном из своих занятий.

После того, как нам подают еду, мы едим в приятной тишине, довольствуясь компанией друг друга. Только когда Рея приносит чек, я замечаю номер ее телефона, небрежно написанный на клочке бумаги. Хотя она милая и симпатичная, у меня нет желания звонить ей. Между нами просто не было искры, и я не хочу давать ей ложную надежду. Деми, должно быть, почувствовала мое внутреннее смятение, потому что, когда мы уходим, она демонстративно обнимает меня за талию и громко целует в щеку, благодаря меня за обед. Ощущаю себя ужасно, так как Рея наблюдает за нами, но я благодарен Деми за то, что она проявила инициативу и сыграла роль моей девушки, чтобы официантка не чувствовала себя отвергнутой.

Как только мы выходим из ресторана, и на двери звенит колокольчик, Деми произносит:

— Я же говорила.

***

Моим глазам нужен отдых от долгой работы за компьютером, поэтому решаю сделать перерыв — снимаю очки и потираю виски, чтобы облегчить незначительную боль. Встаю и разминаю тело, взглянув мельком на настенные часы, висящие на стене за моей спиной. Не могу поверить, что уже шесть часов. После обеда с Деми у меня еще было пару занятий, а потом я решил наведаться в библиотеку и сделать наперед некоторые задания. Это мой первый год в магистратуре, и я хочу быть уверенным, что покажу себя с хорошей стороны с самого начала. Я был несказанно рад, когда получил полную стипендию на обучение в бакалавриате, но стипендия в аспирантуре еще больше мотивирует меня учиться на «отлично». Стипендия в рамках программы для ассистентов преподавателей была неожиданным приятным сюрпризом, поэтому поддержание моих оценок на высоком уровне является моей основной работой и приоритетом. Как раз в тот момент, когда я размышляю, пойти ли в бассейн, чтобы на сегодня последний раз поплавать или лучше отправиться домой, слышу мягкий голос позади себя.

— Тео?

От звука этого голоса волоски на моих предплечьях встают дыбом и по коже бегут мурашки, я собираюсь с мыслями, прежде чем повернуться, чтобы своими словами или действиями не поставить себя в неловкое положение.

— Привет, Эдди. — Вот так, молодец. — Как дела?

Противоречивые чувства предвкушения и страха борятся между собой, когда ко мне приближается девушка, которая не покидала мои мысли весь день. Я не понимаю, что в ней такого — но не могу выкинуть ее из головы. Вместо того, чтобы остановиться в нескольких футах от меня, Эдди вторгается в мое личное пространство и подходит пугающе близко.

— Все в порядке. У меня только что было последние занятие, и я встречаюсь тут с подружкой — хотим выполнить некоторые из наших онлайн-заданий для одного предмета, который посещаем вместе. — Эдди подходит еще ближе и опирается на край стола, за которым я сидел. — Судя по твоим вещам и по тому, что мы находимся в библиотеке, предполагаю, что ты делаешь то же самое?

«Дыши, придумай, что сказать, и говори», — думаю я про себя. Эта маленькая мантра помогала мне контролировать заикание на протяжении многих лет и, благодаря ей, я не выпаливаю слова в спешке — думаю, сейчас мне нужно сосредоточиться на ней.

— Да, я, на самом деле, только что закончил учиться. Моим глазам нужен перерыв.

— Что планируешь делать теперь?

— Я думал поплавать, но, возможно, пойду домой. Еще не решил.

После моих слов в ее глазах зажигается огонек.

— Ты любишь плавать?

Нервно провожу рукой по волосам.

— Да. Это мое любимое времяпрепровождение.

— Теперь все понятно. — Эдди слегка наклоняется назад и блуждает взглядом по мне, словно прожектор, обжигая меня своей мощью. Чувствую, как мое лицо краснеет, поскольку она продолжает откровенно глазеть с едва заметной загадочной улыбкой на лице.

— Объясняет что? — вопрос срывается с моих губ, и, хотя я старался говорить тихо, слова звучат слишком громко, повисая в воздухе, наполненном разными вариантами.

Вместо того, чтобы сразу ответить мне, она наклоняется еще ближе. Вблизи ее карие глаза похожи на темный крепкий кофе. Она тянется рукой ко мне и время будто останавливается. Мое и так колотящее сердце забилось еще сильнее, как только я почувствовал ее легкое, нежное прикосновение к своему плечу.

— Твое тело, — вздыхает Эдди. — Это п… — Громкий сигнал телефона прерывает ее, и мой мозг пытается понять, что она собиралась сказать. Что насчет моего тела? — Проклятие. Прости, подожди секунду. — Она убирает руку, и я сразу скучаю по ее прикосновению. Наблюдаю, как Эдди смотрит на экран и быстро отправляет сообщение. — Это была моя лучшая подруга, Кэмрин. Она уже в одной из аудиторий и ждет меня. Извини, я тороплюсь, но была рада увидеть тебя, Тео.

— Взаимно.

— Чем будешь заниматься на выходных?

— Просто тусоваться.

— Хочешь потусить со мной?

— С т-тобой? — О, господи, вот и заикание.

— Да, глупый, со мной. — Эдди не смущает мой косяк. — Я даже позволю тебе решить, чем мы будем заниматься. Обещаю, я не привередлива. В следующий раз я выберу, если тебе станет от этого легче. — Она игриво улыбается мне, а затем тыкает пальцем в мою грудь. — Что ты говоришь? Можешь забрать меня в час?

Эдди только что пригласила меня на свидание? И она уже планирует последующие свидания? Я едва успеваю за ходом ее мыслей, и не могу решить, на какой информации сосредоточиться. Кажется, она задала мне вопрос.

— Х-хорошо. Час дня подходит. С-спасибо, что спросила, — наконец выдавливаю я. Проклятое заикание. Дыши, придумай, что сказать, и говори. — Мне нужен т-твой н-номер телефона и адрес, п-пожалуйста. — Ладно, к черту мантру. Она совсем не помогает.

Я даже не успеваю смущаться, потому что совершенно неожиданно улыбка Эдди становится шире от моих запинающихся слов.

— Это самая милая вещь, которую я когда-либо слышала.

— Мое з-заикание? — Боже, я безнадежен рядом с этой девушкой.

— Да, я в восторге. Можешь дать мне свой телефон, пожалуйста? — Молча передаю ей мобильный и она сохраняет свой номер. — Я пришлю тебе свой адрес. Я уже в предвкушении нашей следующей встречи, и мне действительно не терпится снова услышать это милое заикание.

Открываю рот от шока, а Эдди подмигивает мне с озорным выражением лица, собираясь уходить. Она направляется к выходу и расстояние между нами почти исчезает. Эдди старается не задеть меня, когда проходит мимо, но снова сжимает рукой мой бицепс и наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо:

— В субботу нам придется продолжить с того места, на котором мы остановились. До встречи, красавчик. — За этим прощальным комментарием следует быстрый поцелуй в мою щеку и, когда она убегает, я остаюсь со стояком и красными щеками.