Петля времени

4. Ожидание

Прошла неделя.

Артур, Том и Рэм сидели у входа в пещеру. Они, предпочитали не вмешиваться в дела племени и всегда оставались настороже, не теряя бдительности. Дикари каждую ночь оставляли у их пещеры несколько вооружённых ножами, копьями и дубинками мужчин, хотя Группа Риска так и не поняла зачем. Возможно, эти люди просто подражали своим Чёрным Богам, которые всегда приставляли к пленникам охрану.

Измученный жарой, Тибо пришёл в пещеру и лёг возле Артура, осматривавшего оружие. Оно не должно было разрядиться, за этим он тщательно следил.

— Что, Тибо, хозяйка тебя совсем забросила? — спросил Артур, погладив собаку.

— Да, похоже, Стелла не скучает, — согласился Рэм. — Посмотрите, она вполне в хороших отношениях с дикарями. Можно сказать, что даже в доверительных. А местные сверстницы Стеллы её просто боготворят.

Рэм указал на терианку, сидевшую под деревом в компании молодёжи. Этих своих диких сверстниц сверхисследовательница учила лепить посуду из глины. По утрам она ходила с женщинами ловить рыбу, что очень нравилось и Тибо. А вечерами она либо скучала у костра, либо делилась с Группой Риска своими открытиями.

— Мне не нравится, что Стелла близко подходит к границам лагеря, — произнёс Том. — Вокруг полно шакалов и других хищников. Нужно ей напомнить, что мы тут не на прогулке, и чтобы она не исчезала надолго из нашего поля зрения.

— Тем не менее она прекрасный дипломат, — заметил Артур. — Эти варвары очень вспыльчивый и грубый народ, но Стелла ни разу не спровоцировала их на войну между ними и нами. Она достаточно осторожна.

Тибо похлебал воды из источника и улёгся поближе к выходу из пещеры, словно не желая терять из вида терианку.

— Она нашла подход к ним, это правда, — согласился Том. — Но лучше не рисковать понапрасну. А сегодня Стелла отсутствовала несколько часов. Возможно, она снова пыталась проникнуть за пределы лагеря, а это небезопасно. Ей вчерашнего мало, когда она чудом спаслась от стаи шакалов, да и то благодаря нашему вмешательству? Стелла ведёт себя очень опрометчиво, как ребёнок. И о чём только она думает?

— Она действительно слишком любопытна и неосторожна, но время и жизнь научат её уму разуму. Так что не беспокойся, Том, — сказал Рэм. — Два-три задания — и она научится дорожить своей жизнью.

— Да, научится, — задумчиво произнёс Артур, глядя на Стеллу, — если не погибнет при первом же задании.

Услышав эти слова, Тибо с тревогой посмотрел на командира почти по-человечески умными глазами.

Рэм обратил на это внимание:

— Порой Тибо выглядит куда более благоразумным, чем Стелла. Вы это не заметили?

Том и Артур переглянулись и посмотрели на собаку.

— Они вообще странная пара, — добавил по этому поводу Артур. — С их приходом в нашу команду что-то изменилось. Как будто это не просто человек и собака.

— Значит, не одного у меня такое чувство, — сделал вывод Рэм. — Кто-нибудь вообще со Стеллой серьёзно говорил? С чего это вдруг мирная девочка из королевского дома Теры решилась на такую опасную работу?

— Не хочет быть принцессой, вот и все причины, — отозвался Том.

— Ты с ней говорил? — Артур насторожился.

Руктаорец вёл себя спокойно, что не мешало, впрочем, ему знать что-то больше, чем знали его друзья. Он сейчас проверял исправность наручных часов, которые собрался отдать Стелле. Оторвавшись на миг от своего занятия, он многозначительно взглянул на землянина, словно взвешивая, говорить ему или нет.

Потом слегка пожал плечами:

— Да ничего особенного нет. Я пару дней назад с ней побеседовал, пока мы в глубине пещер тренировались в стрельбе.

— Ты ещё и тренировать её регулярно умудряешься, — с улыбкой вставил Рэм. — Она делает успехи?

— Стелла прилежная ученица, правда, с огнестрельным оружием ей тяжело. Её пугают выстрелы, даже если пистолет с глушителем. Впрочем, мы берегли патроны и слишком стрельбой не увлекались. В остальном всё ей удаётся намного лучше, чем я предполагал вначале. Стилет ей подходит больше, сразу чувствуется, что она из рода терианских воинов.

— Это не важно. Что ты от неё узнал? — вернул Артур тему разговора в нужное ему русло.

— В данное время она убегает от ответственности, — сообщил Том.

— То есть? — не понял Рэм. — Стелла что-то натворила? Но если так, она бы не работала на ЦМБ, а скрывалась бы от него.

— Нет, ничего противозаконного, — успокоил его руктаорец. — Просто после событий на Тере мировая общественность буквально взорвалась. Весть о чудом спасшейся королеве Дарейнис и уцелевших некоторых из её дочерей наделала много шума. Правительство ОПМП потребовало от Центра проверить все планеты, где нет стабильности. Все боятся, что леруи тайно захватили и другие планеты, особенно трудно досягаемые. Люди хотят мира и безопасности. Никто не желает подвергнуться тому, что произошло на Тере.

— А Стелла-то тут при чём? — не видел связи между терианкой и этим переполохом Рэм.

— Она терианская принцесса, и более того — наследница королевского стилета. Все владыки, кому не чуждо сострадание, потрясены историей этой девочки. Гуманность высшего общества просто на высоте, все сплотились, чтобы помочь пережившей такую трагедию семье Флаэс. Только Стелла не выдержала этого. Светское общество, как и общение с коронованными особами, её перепугало. Она выросла в другом мире. Нести бремя власти рядом с матерью-королевой ей оказалось не по силам, она постоянно боялась сделать что-то не так. Её неуклюжесть в придворном этикете, отсутствие политических навыков общения и прочее заставили Стеллу сбежать.

— И, разумеется, сбежать просто так ей не дали? — догадался Артур.

Том кивнул головой:

— Верно. Ей понадобилась серьёзная причина уйти от семьи и отгородиться от общества в целом. Вернуться сейчас и жить, как прежде, с семьёй Риа она не могла — тех постоянно донимают журналисты, желая знать, где теперь Стелла. Как в омут с головой она кинулась в крайнюю меру — заключила контракт с ЦМБ в качестве сверхисследователя. Эта работа дала ей защиту и укрыла от посторонних глаз, будь то коронованные особы, журналисты или просто любопытные. Её жизнь теперь охраняется в тайне по закону.

— Ловко придумала, — согласился Рэм. — Вроде бы и семью не бросила, и на людях показываться не надо. Насколько я знаю, её пока не представили правительству ОПМП официально, и дебют в роли наследницы терианской короны ещё не прошёл. Это не слишком хорошо, ситуация неопределённая и может вызвать проблемы.

— А как теперь на Тере объясняют отсутствие наследной принцессы? — поинтересовался Артур.

— По официальной версии Луифидели Стелла Риа де Флаэс проводит время в путешествиях инкогнито, так как очень любит это занятие. Вполне правдоподобная басня для общества, не правда ли? — не смог скрыть улыбку Том.

— Она могла бы и правда просто путешествовать. Почему не сделала так? Зачем ей работа на Центр, которая станет со временем тяжким бременем или сетью? — не понимал Рэм.

— Стелла не может путешествовать абсолютно в строжайшей секретности, — догадался Артур, — в наше время отыскать путешественника, тем более королевской крови, достаточно реально. Всегда есть шанс, что она будет обнаружена. И это могут сделать не только журналисты, но и леруи.

— Логично, — согласился зэрграверянин.

— Поэтому, пока охотники за подробностями жизни терианской принцессы будут, стирая башмаки, колесить за её призраком по всему ОПМП, она будет исполнять работу простого сверхисследователя в нашей команде. Никому и в голову не придёт искать её среди нас. Хорошо спряталась, — оценил находчивость терианки Артур.

— Думаю, это лучше, чем сидеть взаперти во дворце и всех бояться, — выразил своё мнение Том.

— Я бы не назвал её решение разумным, — возразил землянин. — Лучше уж ей скучать под надзором королевской охраны, чем подвергаться опасности среди нас. Вы так не думаете?

— Время покажет, — руктаорец ещё раз осмотрел часы и убедился в их исправности. — Пока что она должна всё обдумать и решить, как будет жить дальше. Возможно, после этого задания, ей перехочется рисковать, и она вернётся домой. Просто пусть пока делает, что считает нужным, а дальше разберётся.

Побыв ещё немного в компании дикарей, Стелла пришла к Группе Риска и села в тени. Тибо тут же подошёл к ней, и девушка занялась его шерстью.

— Стелла, мы не одобряем твои вылазки с дикарями из лагеря, — сказал Том.

— Почему? — удивилась терианка. — Вокруг столько всего интересного, и к тому же племя настроено дружелюбно. Они ещё ни разу не проявили открытой агрессии против меня или вас.

— Ну, этого нам ещё не хватало, — проворчал Рэм.

— Со мной ничего не случится, Тибо же всегда рядом, да и мои новые знакомые рьяно охраняют меня от шакалов. Стоит мне только исчезнуть, как они кидаются следом. Эти люди так тревожатся, если не могут найти меня сразу.

— Святая наивность, — с сарказмом ответил Артур. — Пойми, эти «новые знакомые» охраняют тебя не из симпатии, а потому, что нас предназначили кое-кому. Этим дикарям выгодно сохранить тебя живой. Ты не маленькая и должна понимать, что эта свита тебе не подходит.

Поняв намёк на своё происхождение, терианка насупилась. Потом неохотно пообещала:

— Хорошо, я не буду отлучаться из лагеря.

Но дурное настроение не могло продлиться долго, вскоре терианка вновь заговорила, ей хотелось поделиться наблюдениями:

— Сегодня недалеко отсюда я нашла золото и золотоносную руду. Видимо, эти земли богаты благородным металлом. Дикари его собирают и отдают, как дань, своим Чёрным Богам. Здесь каждый из них потенциальный миллионер, но только они об этом не знают. Может, это и к лучшему — деньги не доводят до добра.

— Ты узнала ещё что-нибудь о Чёрных Богах? Что это за люди? Откуда они приходят? — спросил Артур.

— Только то, что их ждут каждый день и всё сильнее боятся их гнева. Посмотрите на дикарей, они становятся всё беспокойнее.

— И это повод быть вдвойне внимательнее и нам. Кто знает, что у них на уме, — землянин не доверял туземцам.

— Скорее бы появились те таинственные чёрные люди, — выразил своё желание Рэм. — Сколько можно их ждать? Ещё немного и я сам отправлюсь на их поиски.

— Жаль, что нам не переправили сюда какой-нибудь транспорт, — вздохнул Том. — Все были уверены, что нам не придётся далеко идти, и вот теперь проблемы. Интересно, Гелий благополучно вернулся или нет? Может, нам смогут прислать ещё подкрепление или хоть технику… Впрочем, с этими временными пространствами всё спуталось. Даже не поймёшь где и кого ждать. Кроме того, рамка временного портала здесь уничтожена, а новую могут установить только те специалисты, которые отважатся прийти сюда. Но, догадываюсь, что добровольцев вряд ли на это дело найдут после всего случившегося.

— А если те чёрные чужеземцы вообще больше не появятся? — спросила Стелла. — Что тогда?

— Как это не появятся? Такого не может быть! — с полной уверенностью возразил Рэм. — В их же интересах посетить это место. Как-никак, но местное население снабжает их золотом. А что может заставить цивилизованного человека отказаться от золота, которое только нужно прийти и взять?