Если бы вас звали иначе

- Молодцы, - снова похвалил Антон.

- Сами доски, кирпичи таскали. Юля сама все окна перемыла, убирает все здесь сама, ну а я пристройку сейчас еще делаю... Когда только начинали. - помолчав, продолжал Максим, - я продал квартиру, Юля - машину новенькую, которую папа ей только что подарил. Все вложили в свой коровник. Помню, вскоре после того, как мы только открылись, приехала к нам какая-то расфуфыренная жаба из Москвы. Говорит: "А что у вас так дорого? У вас что, номера с видом на море?"

- Нет, - отвечаем.

- Может, у вас хотя бы река или озеро рядом?

- Нет, - говорю, - только лес и болото с камнем...

- Ну я вам не Аленушка, - фыркнула мадам и уехала.

Антон чувствовал себя Иваном-Царевичем, попавшим в чужую какую-то сказку, где все интересно, но чужеродно. Все, кроме Юленьки.

- А что ж, здесь, и правда, болото?

- Эх, городской! - засмеялся Макс. - Есть и болото, и камень - все как положено. Хочешь, пойдем, покажу?

По голосу бывшего одноклассника Макс понял, что болото с камнем тоже являются гордостью Орлова, жемчужиной, которую он радостно демонстрирует гостям, как будто некий чудом уцелевший памятник старины.

Антон послушно поплелся за Максом, снова чувствуя себя тем нескладным мальчуганом, которого дразнили Трухой.

"Хорошо быть таким как Орлов, - предательски пульсировало в мозгу. - Камни превращать в достояние, каждую ночь ложиться в постель с лучшей девушкой мира, которая к тому же еще и работает шеф-поваром и уборщицей по совместительству в этом огромном коровнике".

Направляясь к замшелому камню, Антон чувствовал себя не то как козленочек, которого ведут на убой, не то как Аленушка, оплакивающая его на камушке.

А вот и он, красавец, на краю болота, украшенный такой же лягушкой, как в холле.

Все, к чему прикасается рука Юли, вмиг становится волшебным - таков невидимый закон.

- Ты расскажи, как у тебя жизнь, а то мы что-то о тебе ничего не слышим - только то, что ты стал важно птицей...

- Какой там птицей? - махнул рукой Антон. - Точнее, белкой, причем, в колесе. Крутишься-вертишься, ни праздников, ни выходных, к матери еле выбрался. А остановиться тоже не можешь, потому что не можешь иначе.

Антону вдруг стало обидно за себя, что он так разоткровенничался со своим заклятым другом и закадычным врагом, и он добавил:

-За все в жизни нужно платить. Хочешь сделать карьеру, будь готов и вкалывать.

- Я тебя понимаю, - похлопал Макс по плечу. Антон сделал шаг вперед, едва не угодив в болото, но, возможно, именно этого и добивался Орлов. Еще один такой дружеский толчок и поминай, как звали. И куда только смотрят надзорные органы?

Антон застыл на скользкой еще от недавнего дождя земле с неподвижностью дерева, всеми мыслями прорастая в спасительной почве и готовясь в случае чего нанести Максу ответный удар.

Не останется даже следов. Кто найдет тело в трясине?

Болото было мрачновато каким-то сказочным. Кажется, вот-вот и заухает филин, коснется крылом. Деревья скрипят, тоже в сговоре с Максом Орловым. Чьи-то тени... Ах да, их с Максом и...

- Так и знала, что найду вас здесь, - звонкий голос Юли. - Антон, не стой на краю. Там дальше уже начинается трясина, совсем незаметно. Надо было нам уже давно оградить ее, к нам же и с детьми приезжают, и Ариша скоро подрастет.

- Наша дочь, - пояснил Макс. - Сейчас у моих родителей, пока мы здесь все не достроим.

Значит, их трое...

...На столе дымились зразы с грибами и семга, запеченная в фольге. Картофель на гарнир. Салатики. Текила.

- Приготовила на скорую руку, - оправдывалась Юля. - Как говорится, чем богаты...

- Да ладно тебе прибедняться, - не то в шутку, не то всерьез обиделся Орлов. - Нормально живем, не лучше и не хуже других.

- Текила настоящая, - исправилась Юля. - Американец один подарил.

- У вас, значит, и иностранцы останавливаются?

- А как же?.. Американец - байкер в наколках, на мотоцикле полсвета объехал. У нас он, кстати, несколько раз останавливался. Маша английский знает не очень, а он, когда в первый раз приехал, в ресторане никак не мог объяснить Маше, чего хочет. Наконец стал облизывать палец. Маша с круглыми глазами бежит ко мне, рассказывает... Приходим в ресторан уже вдвоем, а он смотрит на меня голодными глазами и повторят "айс крим". Июль, было жарко.

- Мороженное, - говорю Маше.

-Какое? - бросилась к холодильнику.

- Давай уже обычный пломбир, - иначе так мы могли долго объясняться.-

Американец был так доволен, что его поняли, наконец, что подарил мне текилу, а Маше свой шарф, мужской, но красивый, в скандинавском стиле.

- Зачем ему в июле шарф?

- Ехал дальше в сторону Севера, путешествовал по России, боялся русских морозов, наверное, - засмеялась Юля.

- Немцы к нам приезжают, - Макс снова был невозмутим и доволен собой и жизнью. - А одна пара, пожилые уже, Эльза и Герхард даже несколько раз. Хорошо у вас, говорят.

Ночью Антон, разумеется, не мог уснуть, хоть Макс и Юля уверяли в унисон, что спится здесь отменно.

- Некоторые приезжают сюда специально, чтобы поспать. А кто-то говорит "разбудите пораньше", а утром "нет, спасибо, я, пожалуй, лучше посплю". И отменяет встречу по телефону.

Нежный голос Юли звучал по-прежнему в ушах. И хотелось продлить этот день. Длить и длить, отдаляя новое утро...

Как тараканы в щели, лезли в голову разные темные мысли. И если тараканов можно отравить, то что делать с этими пришельцами?

Мысль о том, что где-то рядом Юля и Макс спят в одной постели, совершенно изводила.

"Нет, конечно же, в разных", - утешал Антон сам себя, не имея, впрочем, на то никаких оснований, кроме собственных домыслов.

Макс как будто специально оставил его помучить, заставил смотреть на собственное счастье с Юлей.

Нет, спят они, конечно, в разных комнатах.

Как приведение, Антон вышел из номера под утро. Долго прислушивался к храпу Макса, доносившегося с конца коридора, а когда гадать "вместе-не вместе" стало невыносимо, хмуро выскользнул во двор.

Нет, Макса бы он, конечно, не убил, не задушил подушкой, хоть тот недавно и чуть не столкнул его в болото. Да и Юлю жалко. Будет плакать. Наверное.

Антон не заметил, как вышел на улицу, а потом как преступник на место преступления, как есть в одних трусах, снова поплелся к болоту. Мистическое место так и тянуло его. Заговоренный какой-то камень - не иначе. И эта лягушка на нем. Ее касались руки Юли...

Никогда еще Антон не брал чужого за всю свою жизнь. С детства мама приучила к мысли, что любая кража, не важно, большая или маленькая - это плохо и по сути не важно, взял ли ты карандаш или ограбил банк. Не твое. Чужое. Значит, не трожь. А что бы сказала мама, если бы узнала о том, что накануне ее сын, ее гордость помышлял присвоить себе чужую жену, не просто чужую, а лучшего некогда друга?

Друга ли? Ведь Макс хотел убить его, и только после этого он, Антон, хотел убить Макса. Нет, не то чтобы задушить или утопить, но если бы вдруг Макс, нападая этой ночью на него, оступился и упал в болото, он, Антон, не стал бы вытаскивать его. Сам виноват.

Антону показалось вдруг, что лягушка на камне с любопытством смотрит на него, точно пытаясь подслушать мысли, своими большими голубыми глазами, чуть удлиненными. Царевна. У лягушек таких глаз не бывает. У Юли - вот у кого такие глаза.

Как одержимый, Антон сделал шаг по направлению к камню.

Что ж, раз он не может присвоить себе саму Юлю, он присвоит себе ее часть. Ее взгляд, частичку ее души, которую она вложила в гипс.

Оставаясь обеими ногами на земле, Антон бревном перекинулся руками на камень, и вдруг лягушка, скользкая от дождя, как живая, подпрыгнула и выскользнула в болото.

Несостоявшийся похититель наклонился было за ней, подавшись всем телом вперед, и вдруг почва начала уходить из-под ног.

Вопреки голосу рассудка, отчаянно призывавшего замереть и не суетиться, Антон продолжал шарить рукой в трясине, пытаясь отыскать там своенравную царевну, стараясь одновременно наклониться и сделать шаг назад.

Трясина, всхлипнув, приняла его тело целиком.

- Помогите! - успел крикнуть Антон, прежде чем погрузился в трясину по уши, так что уже нельзя было кричать, но можно еще дышать. А глаза еще видели ели, березы и Макса, бегущего со шваброй. Сейчас ударит по голове, и конец.

Антон закрыл глаза.

- Не шевелись! - отчаянно кричал Макс. - Хватайся за палку!

Антон послушно исполнил приказ, но трясина не хотела так просто отпускать свою жертву.

Макс тянул на себя изо всех сил, проскальзывая к опасному краю. Но еще один рывок - и спасенный на берегу.

- Но лягушка... она утонула, - получился жалкий какой-то всхлип, за который Антон ненавидел и себя, и спасителя-Макса. Ах, теперь тот в глазах супруги герой! Спас неловкого незадачливого друга, и все трое ведь прекрасно понимают, зачем он полез за лягушкой.

Орлов смотрел на него чуть ли не с жалостью. Хорошо хоть снова не пытался потрепать по плечу.

... За завтраком ни слова не говорили о том, что произошло. Только Макс глухо повторял, что надо немедленно оградить болото во избежание беды.

- Антон, а пойдем-ка мы с тобой... в баню, - предложил хозяин весело.

Гостю было уже все равно, куда и с кем идти. Лишь бы поскорее убраться отсюда.

Пусть похвалится еще и банькой, прежде чем они расстанутся навсегда лучшими друзьями.

В бане Антон снова невольно сравнивал себя с Максом и неожиданно понял, что ему не нужно больше комплексовать из-за худобы. У Макса вон пивной живот. А он подтянутый, стройный. Спасибо маме и физкультуре.

"И все же Юля выбрала Макса", - невидимый козырный туз в руках соперника как всегда лег сверху.

Освежившись в ледяном бассейне, Антон, впрочем, чувствовал себя вполне сносно, а Максу с Юлей сказал, что прекрасно.

Пусть лучше думают так.

Успешный столичный гость или гусь - не все ли равно? Все равно с ним Юле было бы лучше, чем здесь, на болотах.

Столичный гость или гусь стоял в холле и смотрел в одну точку - пространство между двух обезьян на пальме и не услышал, как сзади подкралась хозяйка так тихо, будто хотела, а может, так и было, украдкой поцеловать.

- Антон, я хотела бы тебе кое-что подарить, - глупо улыбалась Юля.

В руках она держала лягушку со стрелой.

- Она выпрыгнула из болота? - криво улыбнулся Антон.

- Нет, из холла, - протянула Юля подарок.

- Почему вдруг "Васнецов" и лягушка? - принял дар Антон. - Она же вроде героиня русских народных сказок.

- Да, но у Васнецова есть болото, а где болото, там и лягушки. Кстати, по фэн-шуй они приносят деньги, в общем, успех.

Глаза у этой лягушки были не такие, как у той, утонувшей.

И все-таки это была лягушка из рук Юли. Сделанная руками Юли.

Она будет вдохновлять его шаг за шагом идти к успеху, идти быстрее, быстрее, быстрее, все дальше и дальше уходя от того унижения, которое ему пришлось испытать там в лесах и болотах, где живет теперь его царевна-краса.