Ящик Пандоры, или пропавшие дети

– И что – я смогу… я правда смогу взять всё что захочу? – робко спросила Нина.

– Конечно, я же сказала, – продавщица улыбнулась ещё шире. – Ты можешь наесться прямо здесь от души, а потом ещё и унести с собой любой товар!

Нину не пришлось долго упрашивать. Дрожащими от нетерпения руками она выгребла из кармана свои медяки и, размахнувшись, швырнула их через открытую дверь прямо на тропинку.

Продавщица одобрительно кивнула и захихикала, при этом Нине показалось, что глаза её по-кошачьи блеснули зелёным светом. Но добрая женщина кротко опустила глаза и неожиданно легко подбежала к прилавку с едой.

Нина и моргнуть не успела, как маленький столик, застеленный клетчатой скатертью, весь был заставлен самой изысканной снедью, бутылочками соков, чашечками чая и кофе.

С умильным выражением лица продавщица наблюдала, как Нина торопливо сметает борщ и жюльен, оливье и ещё какие-то замысловатые салаты, котлету по-киевски и сочный бифштекс, плавающие в сметане равиоли и золотистую копчёную сёмгу и запивает все это фантой, спрайтом, кока-колой вприкуску с эклером, безе и миндальным пирожным со взбитыми сливками. На кофе и чай уже в желудке не хватило места.

Нина с сожалением взглянула на гору конфет в золочёных обертках и, переваливаясь, проплыла мимо – к колбасному роскошеству. Она обмотала вокруг шеи связки сарделек и сосисок, а приветливая продавщица меж тем уже наполнила два больших пластиковых пакета сыром, ветчиной, плитками шоколада и россыпями конфет, добавила торт из мороженого – и все это сунула в руки и без того уже едва стоящей на ногах девочке.

– Вот тебе, моя сладенькая, бери да по-омни Пандору! До-обрую Пандорочку!.. – пропела она, придерживая дверь перед Ниной.

Девочка вышла, грузно переваливаясь и отдуваясь, и не заметила, как наступила поочередно на все три брошенные на землю монетки, прямо на святого всадника с копьём, зачем-то напечатанного на их обратной стороне.

Куда нести неожиданно свалившееся богатство? Ну не домой же! Нет, всё это надо срочно спрятать где-нибудь здесь же, на пустыре. Пока никто не увидал.

А, вот ведь незадача! Что понесло на пустырь эту не в меру любопытную Ритку? Она даже дар речи потеряла при виде обмотанной сардельками Нинки.

— Куле-Бяка, ты чё –совсем лопнуть надумала? – только и нашла она что сказать. – Где это ты всё набрала?

– Там, – Нина с трудом повернула голову, указывая подбородком на невесть откуда взявшийся магазин.

«Ящик Пандоры»… Сбудется мечта… – прочла Рита. – А что, похоже, у Нинки-то мечта сбылась!

Рита постояла в раздумье, глядя то на призывную надпись над дверью магазина, то на еле волочащую ноги Кулебяку. А та едва дотащилась до зарослей лопухов и с облегчением зашвырнула обе сумки под раскидистые листья; размотала колбасные гирлянды и побросала их туда же. Потом натаскала старых веток, навалила поверх своего вкусного клада.

Пока Рита наслаждалась этим зрелищем, она упустила момент: кто-то другой раньше её успел войти в магазин: дверь колокольчато прозвенела.

«Ну и ладно, ещё успею зайти, – решила Рита. – А пока…»

А пока стоило поразмыслить, как бы устроить сюрпризец Кулебяке. Ишь, набрала еды – чуть доволокла! Рита знала, что мама Нины в неравной борьбе с ненавистными килограммами готова была заморить голодом всю семью. Кое-кто даже жалел бедную вечно голодную Ниночку и потихоньку подкармливал её. Но добрые тетушки разъехались на лето: кто на дачу, кто в деревню к родственникам, – и только тайные набеги на чебуречную выручали несчастную толстушку.

Рита Кулебяку не жалела: ещё чего, сама виновата, размазня такая! Подумаешь – поголодала бы всерьёз хоть недельку да занялась спортом, небось мигом похудела бы! Конечно, уж такой стройной фигурки, как у Риты, у Нинки не будет никогда – так хоть не была бы такой жирнюгой!

Сузив холодные серые глаза, Рита щёлкнула пальцами: идея! Она дождалась, когда Нинка с самым независимым видом ушла на лавочку у детской площадки – и поспешила к гаражам. Там вечно ошивалась стая бездомных собак.

Ритина одноклассница Анька подбирала брошенных щенков и выпаивала из соски тёплым молочком, выкармливала их, а чуть подрастут – подыскивала им хороших хозяев. Но мало кому нужны бездомные дворняги, вот и прибавлялось собак в Анькиной стае. Они не были злобными, как их одичавшие сородичи, готовые перегрызть горло друг другу из-за плохо обглоданной кости или заплесневелой краюхи. Анька кормила своих питомцев как могла, и всё же они были голодными.

Всего полчаса назад Анька попалась Рите навстречу – шла, прижимая к груди очередного кутёнка. Он остался единственным из последнего выводка Альмы: кто-то подложил отравленное угощение, и все четыре хорошеньких щеночка вместе с матерью издохли в страшных муках.

Этот избежал смерти благодаря случаю: Анька носила его показать Фёдору Ивановичу – охотник давно ждал приплода от Альмы, в которой хорошо просматривалась лишь слегка подпорченная порода сеттера. Но, посмотрев, потискав щенка, Фёдор Иванович вернул его Аньке: «Не пойдет! Ты заласкала его – смотри, у него совсем нет злости! Это сколько же с ним надо работать, чтобы воспитать настоящего охотничьего пса! Неси другого, позлее».

Анька вернулась – а тут ужас что творится. Щенки скулят, визжат, лезут к матери – а та сама катается по земле от жуткой смертной боли. Аня со слезами бросилась домой, но в холодильнике не оказалось молока. Пыталась отпоить щенков тёплой водой с марганцовкой, но было поздно. Никого спасти не удалось. Вместе с ними отравились и ещё три бродяжки-дворняжки.

Но в стае оставалось ещё штук шесть – или семь? – собак. Да ещё этот сеттерёнок Джек. Анька теперь почти не расставалась с ним, везде таскала с собой – то на поводке, то на руках. И только на ночь укладывала его в картонную коробку с тряпьем. Малыш чувствовал от старой подстилки родные запахи сестрёнок и братишек и искал их, призывно скулил и всё тыкался носом в рваную кофту, от которой так замечательно пахло его семьёй… Аня упрашивала маму взять Джека домой, но мама и слышать не хотела об этом:

– От тебя и так за версту псиной несёт, да ещё в дом пса притащишь? Даже и не думай!

Сейчас Аньки у гаражей не было, а стая лениво грелась на солнце. Ритка посвистела, подзывая собак. Те недоверчиво глянули на девчонку, от которой кроме пинков ничего не видали. Но теперь она расплылась в улыбке:

– Кути, кутеньки! Хотите колбаски?

Колбаски? Не может быть!.. Псы мгновенно навострили уши и медленно, не сводя глаз с поднятой руки Риты, стали подниматься. А она, делая вид, будто прячет в руках что-то съестное, быстро пошла к пустырю – оглядываясь и свистом подгоняя собак. Те вначале неохотно плелись за ней, но вскоре учуяли соблазнительный запах, доносящийся из-под груды веток и бурьяна. И вот уже они вмиг разметали ненадёжную захоронку и жадно вцепились зубами в Нинкины сокровища!

Вот так – худей, Кулебяка! – Рита довольно вскинула голову и направилась к магазину. Прямо перед её носом дверь отворилась – и из магазина вышла давняя соперница Риты Вика. Она и одевалась лучше многих девчонок в классе и во дворе, и в учёбе шла вровень с Ритой. Сейчас она, кряхтя от натуги, тащила перед собой огромный кукольный дом из розовой пластмассы, а в нем виднелись очаровательные куклы, игрушечная мебель, позвякивала посуда…

Подставить бы ей ножку, чтобы грохнулась и раздавила свой домик! – да жаль, слишком поздно пришла эта мысль. Вика уже прошествовала мимо со своим драгоценным грузом.

Принцесса Рита

Рита могла бы поклясться, что в те мгновения, когда Вика выходила из магазина, в глубине его были видны сверху донизу набитые игрушками стеллажи, но когда сама она вошла в «Ящик Пандоры», то не смогла удержать удивленно-восхищённого вздоха.

Ух ты! – никаких игрушек здесь не было, зато вдоль всего длиннющего зала тянулись ряды великолепной, потрясающей, суперской одежды! О, какие чудесные платья, юбочки и блузки, бриджи и капри висели на вешалках! Гламур!.. А от наряженных как на бал манекенов просто невозможно было глаз отвести. Особенно хорош был один… Рита даже вздрогнула: издали он походил на неё саму – даже лицо, казалось, было скопировано с Ритиного. Но как преобразилось это лицо искусно сделанным макияжем! Косметика – блеск! – это вам не с блошиного рынка. А белокурые волосы завиты крупными локонами – и, сверкая золотистыми блёстками чудесного лака, они волной ниспадают на немыслимо воздушное платье самой настоящей принцессы! Пена кружев, узорное золотое шитьё, жемчужины и бриллианты… – вот это платье!

– Нравится? – Рита и не заметила, как к ней откуда-то сбоку подошла продавщица, изящная дама в строгом, но – уж Рите ли не знать! – жутко дорогом костюме явно от лучшего парижского модельера. Ни в одном бутике Рита не встречала не то что продавщиц, даже и моделей, одетых так элегантно, с таким безупречным вкусом! А та продолжала самым приветливым тоном:

– Правда, красивый наряд? А ты знаешь, он ведь сделан специально для тебя! Нет, правда-правда! Ты же видишь, как похож на тебя этот манекен!

– Но это же… это же стоит кучу денег! – прошептала Рита, облизывая вмиг пересохшие губы.

– Ещё какую кучу! – продавщица весело подмигнула девочке. – Твоё счастье: я не возьму с тебя ни гроша. Ведь это платье – твоя мечта, и она обязательно сбудется!

– Без денег? Как это? – недоверчиво протянула Рита, а глаза её уже загорелись радостью.

– Очень просто. Сейчас мы сделаем тебе такую же причёску и макияж, а потом – приоденем. А взамен я попрошу у тебя сущий пустячок! Можно даже сказать – милую шалость. Ты ведь лю-у-бишь пошалить! – она лукаво погрозила девочке пальцем, а глаза её смеялись. – Может быть, Нинка и не будет в восторге от твоего сюрприза, зато собачки порезвились вдоволь!

Рита покраснела до корней волос. Откуда продавщица узнала о её проделке? Здесь ведь даже нет окон, выходящих на пустырь…

– Ну-ну, успокойся! – женщина покровительственно похлопала Риту по плечу. – Мы никому ничего не скажем. Это будет наша с тобой маленькая тайна. Кстати, мы до сих пор незнакомы! Можешь называть меня – леди Пандора.

– А я Рита. Так что я должна сделать?

– Так, ничего особенного… Я ведь тоже большая любительница розыгрышей и шалостей! Что же нам с тобой этакое отчудить? – Леди Пандора замерла на мгновение, словно придумывая какую-то очень интересную выходку. – А, есть!.. Ты можешь войти в комнату своей бабушки?

– Без проблем. Она ещё часа два будет ходить по рынку. Пока всё не перещупает, не перепробует, ко всему не приценится – домой не придёт.

– Ну вот. Значит, зайдёшь в её комнату и на книжной полке над кроватью возьмёшь самую толстую книгу…

– Библию? – вопросом перебила её Рита.

– Да, – чуть нахмурилась и вроде бы даже слегка поёжилась продавщица. – Именно эту книгу. Возьми – и облей клеем её страницы! Вот будет забавно, когда бабуля не сможет открыть её. Ну что: по рукам? – она протянула Рите обычный баллончик с канцелярским клеем.

– По рукам, – нехотя выдавила девочка. Не слишком-то нравилась ей эта затея. Если бы подшутить над кем-то чужим! – но это ведь родная бабушка. Она, конечно, расстроится до слёз. Да и Рите никак не отвертеться, не свалить вину на кого-то другого. Сам собой ведь клей не может пролиться на книгу, стоящую высоко на полке, а глупых сестрёнок-братишек или шустрого котёнка у Риты нет. Попадё-от!.. Впрочем…