Ящик Пандоры, или пропавшие дети

– Оно, вестимо, дело куда как славное слетать в другую галактику! Или хотя бы к Гамме Эридана: вот где ждёт настоящая слава! – проговорила странная продавщица. – А для меня помочь тебе в этом – проще простого. Тебе даже не придётся сотни лет лежать в отключке в анабиозной ванне, пока твой космический скиталец будет отважно бороздить неведомые просторы Вселенной. Просто открою портал, и – вперёд! Per aspera ad astra!*

-------

* Через тернии – к звёздам! – лат.

– Через тернии – к звёздам? К Гамме Эридана? – зачарованно повторила Стася. – А что, там есть обитаемая планета?

– Для вас всё что пожелаете! Устрою вояж на планету Грациэлло.

Это слово звучало как чарующая музыка! Стасе нестерпимо захотелось сию же минуту очутиться на планете с таким необычным, волнующим именем!

Пандора окинула пристальным взглядом Стасю и, кажется, осталась довольна. Или почти довольна. Новенькие светлые брючки, серебристая блузка, фирменные туфельки в тон… Что ещё нужно астронавту, если он путешествует столь необычным способом? Ведь скафандр, кажется, не потребуется.

– В общем-то, не так уж плохо, – пробормотала она с непонятным сожалением. – Только вот мне даже взять в уплату у тебя нечего!

– Как это нечего? – возмутилась Стася, даже не заметив, что Пандора перешла с ней на «ты». – Да у моего отца собственное дело, он у меня «крутой мэн». Так что заплачу вам, сколько нужно, не переживайте.

– Деточка, всех сокровищ султана Брунея не хватит, чтобы оплатить создание такого мощного портала, – пожала костлявыми плечами продавщица. – Даже не пытайся поразить моё воображение, я повидала всякое! И ещё раз повторю: у тебя нет ровным счетом ничего такого, что могло бы меня заинтересовать. Нет даже собственного имени, ведь ты от него отказалась.

– Ну и что? – удивилась Стася. – А если оно мне не нравится?

– Ну да: чересчур тривиальное… O tempora! O mores!..*

-------

* О времена! О нравы! – лат.

– А меня вполне устраивают и времена, и нравы, – огрызнулась юная путешественница. – И вообще – не слишком ли долго мы с вами столь непродуктивно общаемся?

– Ты хотела сказать – болтаем? – криво усмехнулась Пандора. – Ну да, ну да… Самое главное до сих пор не сделано. Раз уж мне нечего взять в уплату у тебя, я сама дам тебе в дорогу кое-что. Что бы вы делали без старушки Пандоры!

И она протянула девочке золотой медальон с выгравированным на нём крылатым и рогатым зверем.

– Надень на себя, – велела она Стасе. – Этот знак – знак Силы – поможет тебе установить контакт с инопланетянами.

И девочка послушно надела украшение. Странно: в руке медальон с цепочкой казался почти невесомым, но надетый на шею в первый момент просто придавил Стасю своей тяжестью. Но через миг он так же стремительно полегчал – и Стася снова смогла гордо выпрямиться.

– Ну сколько же можно копаться! Вы всё-таки создадите портал – или это только пустая похвальба?

– Ещё капельку терпения, Стася, – промурлыкала Пандора. И нажала кнопку на пульте – на вид неотличимом от дистанционки телика.

Мгновенно пространство впереди очистилось, и там, где только что стоял большой лунный глобус, возникла огромная сверкающая воронка из стремительно крутящихся неведомых стихий.

Когда сидя у себя дома в кресле видишь такое в фантастическом сериале о параллельных мирах, впечатляет. А здесь… Стасе стало страшно.

К тому же в портале, похоже, был сильный магнит – медальон на шее Стаси мощно потянул упирающуюся девочку прямо к воронке.

– Ну что же ты медлишь: иди, портал ждать не будет! – заторопила Пандора. И подтолкнула Стасю. Ужас стал просто невыносимым, и чтобы скорее покончить с этим, Стася сама заплетающейся походкой пошла к воронке.

Непостижимым образом она на миг увидела себя со стороны: перепуганная девчонка, бледно-жёлтая от страха, на трясущихся ногах, словно кролик в пасть удава, ковыляет к разверстой дыре, в которой устрашающе кружатся мощные вихри. Даже на расстоянии они обжигали кожу ледяным холодом и нестерпимым жаром. Стася уже сделала последний шаг – и, обмирая, всем телом ощутила засасывающую мощь гигантского круговорота стихий, но, опомнившись, успела крикнуть:

– А как я вернусь?

И услышала в ответ – насмешливое:

– Здесь сбывается только одна мечта!

И всё слилось в ужасающем полёте по узкому сквозному туннелю среди бешено вращающихся леденящих и огненных потоков. Понятия пространства и времени исчезли, и Стася не знала, сколько длился этот полет: сжавшееся в тугой комок тысячелетие или томительно растянутый миг.

Рыцарь Лёха

«Game over*», – вспыхнула надпись на мониторе, и Алёша нажал «esc». До чего же однообразны все эти игры! Сколько в них всего наворочено, а все эти «герои», стратегии, стрелялки с кучами кровожадных чудовищ и злобных чёрно-белых (хоть и раскрашенных в яркие цвета) магов, по сути, не так уж и различаются между собой. Садишься играть – и не оторвёшься, и проходишь один уровень за другим, набирая очки, но…

-------

* Игра окончена – англ.

Алёша давно уже не испытывал прежней радости, упоения трудными победами. В душе оставалась только опустошённость и раздражение: неужели нельзя придумать какую-нибудь такую игру, чтобы все приключения переживались в ней на самом деле! Чтобы чувствовать себя настоящим героем. Чтобы раз – и оказаться в иной, виртуальной реальности. Хотя бы как в «Матрице»…

Выключенный монитор вдруг ожил, осветился голубым светом, и посредине экрана вспыхнула табличка:

«Только один шанс! Сегодня, сейчас – или никогда! Самая лучшая, новая, полная реальных опасностей и приключений игра – только в нашем магазине! Войди в виртуальную реальность – и стань благородным рыцарем, настоящим героем!»

А внизу очень мелкими буковками был написан адрес магазина «Ящик Пандоры». Алёша прочёл – и удивился: так это же прямо в нашем дворе! Он заглянул в кошелёк: как раз хватит на новую игру. Даже если она продаётся с наценками… И хорошо, что за ней не придётся ехать на рынок, можно быстренько сбегать, купить новый диск и шеметом вернуться, тут же начать играть.

Нет, конечно, ничего особенного он не ждал – ведь то, что так расхваливают в рекламных роликах, чаще всего очень мало похоже на правду. И всё же надо сходить, может быть, удастся купить что-то новенькое, не так приевшееся.

Мальчик быстро спустился на лифте, вышел во двор. А там все столпились вокруг горько рыдающей Нинки. Она захлебывалась рыданиями, размазывала слёзы по грязно-жирным щекам и скулила, не в силах выговорить что-то внятное:

– Всё… сожра-али!.. Одни… объедки!..

– Что случилось-то? – поинтересовался Алёша. И Севка с Юркой охотно рассказали:

– У Кулебяки на пустыре было запрятано столько жратвы!.. А собаки всю её заначку слопали, а что не смогли – разодрали когтищами, изваляли в мусоре и пыли.

– Так ей и надо, жирнюге! – злорадствовал Юрка. – А у Ритки собаки изодрали в клочья её пакет с одеждой.

Ритка, разодетая в немыслимо шикарный наряд и накрашенная, как взрослая супермодель, стояла с искривившимся от злости лицом. Ей было жалко только недавно купленной одежды и обуви: теперь ещё и за это придется отвечать… А новое платье уже не так и радовало. Слишком уж оно было роскошным, в нём не погуляешь по двору, не сядешь на качели. В таких нарядах сейчас и в театр не ходят…

Алёша пожал плечами: буря в стакане воды! Пусть девчонки сами разбираются со своими глупыми проблемами, а ему надо спешить в «Ящик Пандоры», пока там все новинки не расхватали. И он прибавил шагу.

А в магазине было пусто! На запылённых стеллажах не было ни дисков, ни кассет – ничего! Алёша разозлился: наобещали, выманили из дому… – и где же она, эта чудо-игра, за которой он так спешил?

– Ну что за люди, – проворчал кто-то невидимый за прилавком. – Было же ясно сказано: только один шанс – и, значит, только одна игра. Так нет же: видишь ли, полки пустые. А зачем он нужен, весь этот антураж, если Игра уже в компьютере! Ещё немного – и она начнётся!

За прилавком стоял колченогий старый стул, и на нём восседала старая дама не слишком приятного вида. Седые букли шапкой громоздились над её морщинистым лицом с крючковатым носом, похожим на клюв совы.

– Простите, – сказал Алёша, – мне нужна игра…

– Всем нужна! – буркнула сердито старуха. – И я ещё подумаю, стоит ли мне тебя прощать.

В углу, между пустыми стеллажами, Алёша углядел светящийся экран монитора. Старая дама щёлкнула мышью, и на экране появилась заставка: высокие башни средневекового замка, почти неразличимые за тёмным лесом, освещённая тусклым светом луны узкая каменистая дорога, и на ней – одинокий рыцарь, всадник в стальных латах. Впрочем, рыцарскими были только доспехи; приглядевшись, Алёша увидел, что это был мальчишка, его ровесник, такой же тоненький и невысокий. И – мальчик не поверил своим глазам – игра называлась «Рыцарь Лёха». Именно так читалась надпись, сделанная причудливыми готическими буквами.

– Итак, молодой человек, извольте ознакомиться: игра специально для вас.

Кто-то жалобно взвизгнул у старухи под ногами, и она злобно пнула картонную коробку:

– Тихо ты! Молчи, а не то… – она угрожающе подняла руку, и выглянувший из коробки лопоухий коричневый щенок испуганно прижался к стенке. Рядом с ним Алёша разглядел ещё и брошенную вверх ногами тряпичную куклу – похожую на ту, что вечно таскает с собой Вика.

Старуха схватила с прилавка белый лист бумаги и притиснула его к картонному боку коробки: оказывается, на листе было написано что-то вроде почтового адреса. Алёша успел прочитать: «Город Преданных Друзей», – и тут хозяйка магазина распахнула дверцу круглого шкафчика рядом с компьютером и сунула туда коробку. У мальчика вытянулось лицо от удивления: в шкафчике было совершенно пусто! И коробка с куклой и щенком без следа растворилась в пустоте.

– Нечего глазеть! Что, никогда не видел обыкновенную пневмопочту? – старуха захлопнула дверцу и повернулась к Алёше. – Ты лучше сюда посмотри.

И она привычными движениями заправского компьютерного игрока продемонстрировала всё, что должен был собрать в игре юный рыцарь:

– Доспехи обычные ты получишь сразу… Кираса, выкованная гномами: её ты найдешь в пещере Мрака. Непробиваемый шлем: ищи его в башне Одинокого Скитальца. Сам он давно покинул башню, но в ней поселилась ужасная злобная тварь – тебе не справиться с ней без меча Сверкающей Мощи. А этот меч… Но, впрочем, – перебила она саму себя, – если всё заранее разложить по всем полочкам, тебе неинтересно будет играть. Ищи – и что найдёшь, будет твоим. Под кустами, в корнях деревьев, в дуплах могут быть спрятаны клады: золото пригодится в дороге. Да и чем больше денег в кошельке, тем больше артефактов ты сможешь купить или нанять себе воинов. Хотя в тех же дуплах могут прятаться ядовитые змеи… – она весело хихикнула. – Тебе придётся сражаться с мерзкими чудищами, а в самом конце победить дракона и, освободив принцессу, стать королём. Если, конечно, не погибнешь…