Летчик Михеев

БОРЬБА С КРЫЛАТЫМ ВРЕДИТЕЛЕМ

Саранча — настоящее бедствие. Она летит целой тучей, закрывая солнце. Она густой серой массой покрывает землю и растения, уничтожает посевы, попадающиеся на ее пути. После ее нашествия на месте полей и лугов остается голая пустыня. Целые районы бывают охвачены этим страшным бедствием. Все население мобилизуется на борьбу с саранчой, целые воинские части пускаются в ход против нее, но и это часто не помогает: саранча начисто уничтожает посевы. Все это потому, что борьба с саранчой поставлена была неправильно. Не тогда нужно выходить на борьбу с ней, когда она летит серой тучей, — это поздно, а тогда, когда она только что вывелась из кубышек и еще не умеет летать.

Весною 1926 года Михееву пришлось участвовать в одной из первых авиаэкспедиций по борьбе с саранчой.

В этот год саранча заложила свои кубышки на Волге, около Сталинграда. Создалась явная угроза урожаю Поволжья и фруктовым садам Северного Кавказа.

Для уничтожения саранчи общество "Добролет" послало отряд самолетов. Михеев был назначен начальником звена.

В районе Сталинграда подходящего аэродрома не оказалось, и Михеев решил поехать по Волге ближе к месту, зараженному саранчой.

Все имущество отряда — самолеты, бензин, смазочное и запас ядов — он погрузил на баржу; буксирный пароход потащил ее по широко разлившейся Волге.

На барже было запрещено разводить огонь, так как на ней было много бензину. Двое суток провели летчики без горячей пищи, без чаю, пока буксир притащил их на пристань Черный Яр.

Отсюда самолеты должны были лететь в глубь калмыцкой степи, в последний ее жилой пункт — в Безыменные хутора.

?

Летчики под командой Михеева быстро выгрузили самолеты, собрали их и отправились воздушным путем в Безыменные хутора. Груз должен был совершить это путешествие на верблюдах.

Чем больше удалялись они от Волги, тем реже встречались жилые пункты и оазисы зелени. Начиналась унылая полынная степь.

Вот и Безыменные хутора — несколько домиков, крытых соломой, две-три калмыцкие юрты. Ни кустика, ни деревца другом!

Дикая, переходящая в солончаки степь тянется от узкой береговой полосы Волги на триста километров на восток, до плодородных равнин Дона, и на пятьсот километров на юг, от Сталинграда до реки Кумы на Северном Кавказе. Здесь только изредка можно встретить кочующих калмыков.

Жара достигала 40 градусов. Летчики обливались водой из колодца, но это мало помогало.

Отряд спешно заканчивал подготовительный работы. Около Безыменных хуторов выросла наблюдательная вышка, походная метеорологическая станция, бензинохранилище, палатки.

Подготовительные работы-были закончены к вечеру. Пора подумать о саранче, избрать наиболее быстрые и эффективные способы борьбы с ней.

Обычно разведка саранчи производится наземным способом — верхом. Но в выгоревшей степи, в солончаках нет воды и корма для лошадей. Значит, конная разведка сможет охватить только небольшой участок. Михеев решил сделать то, что до него никто не делал, — отправиться в воздушную разведку саранчи.

Время дорого! Решение принято, и Михеев со своим механиком, в одних комбинезонах; надетых на голое тело, лезут на свои места в самолете. Рабочие уложили в кабинку продукты и поставили огромный бидон с водой на случай, если придется застрять в степи.

Быстро и легко взял старт легкий самолет "Конек-горбунок". В воздухе стало прохладнее и легче дышать.

Михеев взял курс на юго-запад, вглубь степи.

Высота — пятьсот метров. Однообразная степь, задернутая дымкой зноя, лениво ползет глубоко внизу. Но вот начинаются подозрительные места. На бледно-сером, болезненном фоне пустыни появляются коричневатые полосы. Самолет быстро пикирует вниз. Быстро нарастает вой бьющего навстречу воздуха. Чем ниже, тем яснее видны коричневые пятна. Самолет уже носится совсем низко над землей — на высоте двух-трех метров — и наконец садится.

Михеев и механик вылезают из самолета, подходят к коричневой земле, — это густые залежки кулиг; кое-где уже ползает саранча, правда еще бескрылая и на целый месяц еще безвредная. Отсюда через тридцать-сорок дней поднимутся полчища насекомых. В поисках пищи — сочных стеблей растений — полетят они к Волге, на север и на юг, если их немедленно не уничтожить.

Опять взлет, опять посадка. Михеев наносит на карту места расположений кулиг.

Вечером в палатке совещание — совсем как в военном штабе. Разложены карты. Намечается план предстоящих боев с саранчой.

В это время рабочие заканчивали оборудование самолетов. На каждой машине был установлен металлический бак с ядовитым порошком. Во время полета порошок равномерно выдувался встречной струей воздуха из особого прибора — аэропыла — и ровным слоем ложился на землю в местах, зараженных саранчой. Этот яд был опасен не только для саранчи, но и для людей. Во время работы рабочим приходилось надевать противогазы.

?

Потянулись однообразные трудовые будни.

С вечера рабочие в противогазах нагружали самолеты ядовитой смесью, механики осматривали моторы, наполняли баки бензином и маслом. В три часа утра — подъем. Через пятьдесят минут самолеты взвивались в воздух и до девяти часов летали низко над землей, осыпая кулиги саранчи ядовитой смесью. К девяти часам работа кончалась, и летчики возвращались в лагерь на отдых. После обеда опять в воздух — дотемна!

Лето вступало в свои права. Нещадно палило солнце. И летчики и рабочие ходили полуодетыми, загорели до черноты. Аппетит у всех был звериный, но питание было довольно однообразное: щи из баранины и каша с бараниной.

Изредка специалисты, прилетевшие со звеном Михеева, ездили в степь проверять работу самолетов. Поздно вечером они возвращались на базу и привозили с собой мертвую саранчу,

Через месяц вся ползающая саранча была уничтожена. Опасность как будто миновала, можно было уезжать в Москву. Но уехать не удалось.

Летчик Комаров вылетел как-то на разведку и сбился с пути. Настала ночь, и он принужден был спуститься в степи. Когда смолк шум мотора, во внезапно наступившей тишине летчик услышал какой-то легкий треск;: это шелестела подраставшая саранча.

Всю ночь просидел летчик на крыльях самолета: внизу ползали ядовитые змеи, тарантулы и несметное количество неоперившейся саранчи. Было холодно. Мокрая одежда прилипала к телу. Летчик с нетерпением ждал утра. Как только рассвело, он завел мотор и взлетел, Вихрем пропеллера вымело из кабины карту и отбросило ее далеко в степь. Летчик полетел наугад.

Через два часа он сел в донской станице. Здесь его арестовали, приняв за иностранного шпиона. Документов у него, как на грех, с собой не оказалось.

Через три дня Михеев получил от Комарова телеграмму. В ней было сказано, что в центре степи обнаружены новые скопления ползающей саранчи.

Вскоре в отряд возвратился и сам Комаров. В этот же день все самолеты перелетели в район озера Батыр-Мала, в центр степи. На месте выяснилось, что не только это озеро, но и другие — Цыган-Кур и Щарбач — сплошь заражены саранчой. Значит, нужно продолжать борьбу.

Через пять суток притащился к новой стоянке караван верблюдов, перевозивший имущество отряда.

У озера, где звено Михеева расположилось на новую стоянку, не было никаких признаков, жилья. Первые дни приходилось даже за пресной водой летать за двадцать километров к ближайшему колодцу: в озере вода была горько-соленая. за продуктами летали в ближайший населенный пункт. Изредка калмыки привозили мясо. По ночам выли волки, шуршали ядовитые змеи, стрекотала ползающая саранча.

В таких условиях звено Михеева работало почти без отдыха три недели. Но зато вся саранча была уничтожена. Урожай Поволжья и виноградники Северного Кавказа были спасены от вредителей.

?

Покончив с саранчой, самолеты покинули мертвое озеро Батыр-Мала, направляясь обратно на Безыменные хутора. Температура 40 градусов. Сквозь пыльную завесу, закрывшую степь, красивым пятном просвечивало тусклое, словно зимнее солнце. Самолетам предстояло совершить перелет в сто с лишним километров.

Внизу расстилалась безлюдная серая пустыня, однообразная, ровная, без дорог.

Михеев вылетел последним и шел по компасу на восток. Позади летчика в самолете сидел механик.

Вдруг внизу показалась какая-то серая точка. Михеев накренил самолет и, снизившись, разглядел: волк!

Зверь легкой трусцой бежал па восток, к месту бывшей стоянки самолетов. В последнее время волки каждую ночь совершали набеги на запасы продуктов отряда.

"Ага, попался, серый! Сейчас я тебя припугну!" решил Михеев и, снизившись, почти касаясь колесами земли, начал гоняться за волком.

Вытянувшись стрелой, упруго упираясь лапами в землю, волк мчался прочь от самолета. Он часто менял направление и, пользуясь тем, что самолет для каждого поворота должен был набирать высоту, убегал.

Но Михеев снова настигал его и снова, точно хищная птица, кружился над своей жертвой. Наконец измученный волк сдался и в бессилии рухнул на землю. Он перевернулся на спину, и Михеев на мгновенье увидел его оскаленную, покрытую пеной морду. Оставив его в покое, летчик снова взял прежний курс.

Остальные самолеты уже давно скрылись из виду.

Время шло. По расчетам Михеева уже должны были показаться хутора.

Но что это?.. Михеев не верил своим глазам. Он повернулся к механику: тот тоже с удивлением глядит на восток. Там, на далеком горизонте, вырисовывается стальная лента реки. Неужели взяли неверный курс?

Впереди все яснее и яснее выступает из дымки жаркого сухого тумана зеленая поверхность земли, деревья, сады с белыми домиками, высокие строения какого-то города, разбросанного на берегу широкой реки. Дымят огромные заводы.

Неужели Сталинград? Не может быть! Тогда какой же это город?

Одной рукой Михеев держит ручку управления, другой развертывает карту и сличает ее с положением реки. Но земная поверхность видна так тускло, что почти ничего нельзя разглядеть.

Тогда Михеев решил спуститься около города, чтоб узнать его название и определить правильный курс. Но город все так же далеко. Он словно летит впереди, уходит к горизонту со скоростью, не меньшей, чем самолет.

Михеев оглядывался по сторонам: позади и с боков тьма. Кое-где просвечивают звезды. Внизу, под самолетом, несется серая полынная степь.

"Мираж", догадался Михеев и резко повернул самолет.

Странное виденье, только что ярко светившееся на горизонте, таяло на глазах. Быстро спустившаяся южная ночь закрывала степь, и в черном небе засверкали звезды.

Еле угадывая землю, Михеев сделал посадку.

Рано утром они увидели на горизонте наблюдательную вышку базы отряда, домики Безыменного хутора и белое пятно палатки. Значит, курс был верен!

Через десять минут самолет был на базе.

?

Весной 1927 года Михеев снова отправился на борьбу с саранчой. На этот раз в Дагестан.

Борьба с саранчой принимала все большие размеры. Теперь в отрядах было уже много самолетов и имелся значительный обслуживающий персонал.

Отряд Михеева расположился на берегу реки Сулак. В устье ее, в плавнях, саранча заложила свои кулиги.